偽神に反逆する者達

渓谷の翼竜

第12話 英雄

　猿の魔物の群れを討伐した。

　討伐参加者の内、三人が戦死……。
　俺の魔法による回復がなければ、さらに五、六人は戦死者が増えていただろう。

　剣術という自衛能力を、磨いている村でもこれである。


　この辺境の地は、人が生きていくには厳しい土地だ。

　魔物の頂点に立ち、積極的に人を襲うことのない竜という存在が、人から神として崇められる訳だ。

　




　――翌日。
　俺はいつもと変わらず、道場で剣の稽古を行う。

　いつもと違うのは、居合の練習をしていることだ。
　鞘に収まった刀を、素早く抜いて敵を斬りつける。

　師匠がここぞという時に使っていた。
　俺も真似してみる。


　昨日の猿の群れとの戦闘をイメージして、居合の稽古をする。
　殺し合いをしたばかりなので、状況を鮮明に思い出せる。


　戦場に立ち、敵の動きと場の空気を想定して、居合をくり返す。

　戦いの合間に、こちらの隙を狙って投げつけられる投石――
　それも考慮して、練習する。






　午後からは、村人が道場に集まって葬式が行われた。

　戦死した三人を、村の英雄として称えて送り出す。


　一緒に戦った戦友の死だ。
　俺も参加して、最後に花を手向けた。


　ドウイチの奴は何が気に食わないのか、俺を見るなり『お前は来るな、出て行け！！』と怒鳴ってきたが、出て行くわけがないだろう。

　無視して参加した。




　まあ奴は、子供だからな。

　『余所者を排除したい』というのは、多かれ少なかれ誰にでもある。　

　この村でガキ大将として君臨していたドウイチにとって、俺の存在は上手く受け入れられないのだろう。

　俺の知ったことでは無い――
　ここで相手に気を使って、言われた通りに葬式に参加しないのは悪手だ。

　……無視するというのも、手緩いかも知れない。






　俺はそう思い、クソガキの方へ向き直り、奴の目を見据える。

「お前が消えろ、あんまり図に乗るなよ。雑魚が……」

　軽く言い返しておいた。


　ドウイチは頭に血を上らせて、俺に襲い掛かろうとしたが、周りにいた奴らが慌てて止めている。ドウイチを押さえているのは、俺が怪我を治してやった奴らだった。

　魔物の討伐に参加して、命がけで一緒に戦ったことで、俺もこの村に受け入れられ始めている。


　たまに誘われて、一緒に飯を食べることもある。

　味付けは大したことは無かったが――
　まあ、悪くは無かった。




　俺が村に住み出してから、三年が経過した。

　大規模な魔物の群れがこの辺りに出没することもなく、この村は平穏に暮らすことが出来た。小型の魔物の単発的な襲撃は、犠牲なく対処できている。


　俺はこの村に滞在し、剣の稽古に励む生活を続けている。
　ひと月に一度、中型の魔物を狩ってくれば、生活費はタダになる。

　
　この村での生活も、随分と馴染んできた。
　
　剣の稽古をして、飯を食う。
　そんな代り映えのない村の生活に、異変が発生した。


　定期的に、この村を訪れていた行商人が姿を見せない。
　
　不審に思い様子を見に行ったこの村の偵察隊が、街道に散乱した荷物や、破壊された荷車を発見した。
　
　盗賊――
　もしくは、モンスターの襲撃を受けたのだろう。


　村では久しぶりに、討伐隊が組織された。

　この三年で村の道場にも、俺より年下が六人入って稽古をしている。
　討伐隊に選ばれる腕前にはなっていないが、順調に上達している。

　この村以外でも、ここで修練を積んだ者が、それぞれ自分の故郷に帰り、剣の修練を広めている。


　騎士団の手の回らない、辺境の自衛力も徐々に上がっている。

　――いい傾向だ。　
　と、俺は思う。


　この国の上層部がどう判断するのかは分からないが、そこまでは俺が関知することではない。




　それより今は、行商人を襲った襲撃者を退治することが先だ。

　討伐隊は二十人。
　俺も当然、その中に入っている。



　討伐隊が結成された翌日の早朝、俺たちは村を出発した。
　　
　危険な辺境を渡り歩く行商人は、護衛もしっかりつけている。
　商人自身も、武器の扱いに長けていることが多い。


　その商隊が、全滅していた。

　襲撃者はかなりの手練れだと、見ておいた方が良い。



　討伐隊は二十名――
　ちょっと、少ないか？

　まあ、俺がいるんだ。
　どうとでもなるだろう。

　物見遊山で蹴散らしてくれる。





　早朝に村を出発して、翌日の昼には行商人が襲われた現場に到着する。
　
　なんとなく――
　この辺りには見覚えがある……。
　

　……。

　そうだ！！
　竜だった時に、人間の行商人を助けてやった場所だ。
　

　あれは、もう何年前だ？

　賊が襲撃するポイントとかは、似通ってくるんだな。
　だとすると、襲った奴らは例の洞窟に居るのだろうか――？

　俺が推理していると、討伐隊の連れた犬が歩きだす。



　この辺りの匂いをかがせて、襲撃者の後を追うのに犬を使う。
　原始的だが、確実な手法だ。

　討伐隊は犬を先導させて、山を進む。
　人や獣が通って出来る、けもの道が随所にあった。
　

　山を歩くこと三時間――

「……やっぱりな」

　俺は久しぶりに、洞窟の入り口を見た。

　


　入り口にはゴブリンが二匹、見張りに立っている。
　洞窟の中からは、喧騒が響いてくる。

　洞窟の中に居るのはゴブリンの群れで、そして行商を襲って連れ去っている。



　洞窟の中は宴会の最中だろう。

　攫われた人間は何人かは生きているだろうが、怪我を負って閉じ込められているはずだ。襲撃から一週間以上は経過している。

　――もう殺されているかもしれない。


　だが――
　ゴブリンは食料も奪っていっていたし、人間ばかりを食べている訳ではない。


　…………。

　まあ、中の状況がどうだろうと、やることは変わらない。
　
　ゴブリンの討伐だ。