最強の《土魔法》使いの少年――バレると面倒なのでレベル1ポーターを演じてます

第2話 Sランクパーティのスカウト

　ギルドの中央ホールは、粘りつくような沈黙に支配されていた。

　つい数秒前まで、俺を「寄生虫」と呼び、安っぽい笑いを撒き散らしていた男たち。その声が、嘘のように消え失せている。マルスの歪んだ薄笑いさえも、今は恐怖に近い驚愕によって凍りついていた。

　視線の中心にいるのは、俺ではない。

　俺の目の前に立つ――一人の女性だ。

　燃えるような赤髪をポニーテールにまとめている。その紅は、血の色ではなく、朝焼けのように鮮烈だ。戦場を駆ける風をそのまま形にしたような、鋭さとしなやかさを併せ持つ美貌。

　Ｓランクパーティ『白銀の乙女』のリーダー。そして、この国最強の剣士。

　『剣聖』アリア。

　彼女が纏うミスリル銀の鎧は、灯りを受けて淡く輝いている。その輝きは決して派手ではない。だが、確かに違う。幾多の戦場を越えてきた者だけが持つ、揺るがぬ存在感。

　その圧倒的な威圧感が、澱んだギルドの空気を一瞬で塗り替えていた。

「君、ポーターなんだろう？　さっきクビになっていたようだが」

　鈴を転がすような、それでいて芯の通った声が俺に降り注ぐ。

　その瞬間、俺は無意識に呼吸を整えていた。

　《偽装》の盾は、常に張っている。だが、相手がＳランクともなれば油断はできない。魔力の揺らぎ一つ、視線の流れ一つが命取りになる可能性もある。

「……はい。そうですが」

　平坦に返す。

　余計な感情は乗せない。卑屈にも、強気にもならない。

「ちょうど良かった！　私たちのパーティに来ないか？」

　――爆弾発言。

　アリアの一言で、凍りついていた空気が、再び音を立てて固まった。

「……は？」
「Ｓランクが、あのレベル１を……？」

　背後から漏れるマルスたちの驚愕の声。椅子が軋み、誰かが酒瓶を落とす。ガシャン、と乾いた音が広がる。

　だが、彼女はそれらを一切気にしていない。

　彼女の赤い瞳には、ただ俺一人だけが映っている。

「あの……。俺は見ての通りレベル１で、スキルも《アイテムボックス》しかありません。戦闘には一切、貢献できませんが」

　言いながら、ギルド証を差し出す。

　一時的にプレートからカードに戻されたそれには、淡い光と共に文字が浮かび上がる。

　【ユキ：レベル１】
　【職業：ポーター】

　神話級の鑑定魔法すら欺く俺の《偽装》。

　転生特典《経験値獲得量一万倍》によって到達したレベル１６００超えの実力も、規格外の魔力量も、すべて覆い隠している。

　このカードに映るのは、ただの無能。

　だが――そのカードを見た瞬間。

　アリアの赤い瞳が、ルビーのように輝いた。

「よし！　完璧だ！　君、採用！」

「……え？」

　思考が一瞬、止まる。

　完璧？

　レベル１で、戦えないポーターが？

　戸惑う俺をよそに、アリアはぐっと距離を詰めてきた。

　近い。

　鎧の表面は冷たい。だが、その奥から伝わる体温は確かに温かい。汗と鉄の匂いの中に、野に咲く花のような、かすかな甘い香りが混じる。

　彼女は俺の肩をガシッと掴んだ。

　その指先に込められた力は、明らかに加減されている。それでも骨に響くほど強い。

　――逃がさない。

　そんな意志が、はっきりと伝わってきた。

「いいか、ユキ。私たちは今、優秀な『雑務の専門家』を探しているんだ」

「……専門家、ですか」

「そうだ。戦闘ができる中途半端な奴は、すぐに前へ出たがって私たちの邪魔をする。だが、君はいい！　戦えない！　レベル１！　そしてアイテムボックス持ち！　これこそが、私たちの求めていた『理想』だ！」

　理屈は単純。
　単純すぎる。

　だが、彼女の中では一本の筋が通っているのだろう。自分たちが前線を制圧する。その後方を、確実に支える者が欲しい。

　そして何より――
　彼女の瞳の奥で、別の炎が燃えている。

　庇護欲。

「それに……」

　アリアはさらに顔を寄せた。
　耳元に、吐息がかかる。

「さっき、あんな奴に追放されるのを見ていたぞ。……可哀想に。レベル１なのに、これまで一生懸命、健気に働いてきたのに……悔しかっただろう？」

　違う。
　悔しくはない。

　想定内だった。
　俺はただ、平穏に生きたいだけだ。目立たず、追われず、干渉されず。

　だが彼女の中では、物語が完成している。

　虐げられた可弱き少年。
　それを拾い上げ、守る最強のお姉さん。

　完全に、ロックオンされている。

「もう大丈夫だ。これからは、私が君を守ってやる」

　大きな手が、俺の頭に置かれる。

　優しく。
　しかし、確固たる意思をもって。

　何度も撫でられる。その動作に、打算はない。ただ純粋な保護の感情。

　かつてアルトリア王国の王子として生まれながら、国を、親を、守れなかった俺。
　燃え落ちる城の中で、何もできなかった赤子。

　あの日の絶望から逃げるように、俺はレベル１を演じ続けてきた。
　強すぎる力は、再び争いを呼ぶ。

　だから隠す。
　だから弱者を装う。

　だが――。

　彼女の過保護なまでの温もりは、想定外に心地よかった。

（……この人は、俺を王子としてではなく、ただの『ユキ』として守ろうとしているのか）

　Ｓランクパーティ『白銀の乙女』。

　目立つ。
　確実に目立つ。

　だが、その圧倒的な存在感の影に隠れればどうだ。

　俺の規格外の魔力も。
　レベル１６００超えの正体も。

　誰にも気づかれないまま。
　むしろ「守られる側」として自然に溶け込めるのではないか。

　究極のスローライフ。

　最強の盾の内側で、ひっそりと暮らす。
　理想的な隠れ蓑かもしれない。

「……よろしくお願いします、アリアさん」

　小さく頷く。

　その瞬間、彼女の表情がぱっと明るくなった。
　太陽のような笑み。

「いい返事だ！　さあ行こう、私たちのハウスへ案内する！」

　強引に手を取られ、立ち上がらされる。

　背後では、マルスが絶望的な顔で立ち尽くしている。
　ギルド中の男たちが、嫉妬と殺意を混ぜた視線を俺に投げつけてくる。

　……全然、平穏じゃない。
　むしろ、嵐の中心に立っている気分だ。

　だが。

　俺の手を引く彼女の温もりは、嘘がない。
　迷いもない。

　こうして俺は、最強の力を隠したまま――

　最強のお姉さんたちに「守られる」という、最も贅沢で不自由な潜伏生活を始めることになった。