リクシオンの耳飾りを贈れたなら

第十六話 リクシオンの耳飾りを贈れたなら

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応接の間で父王を前に膝をついて叱責を受けている。監獄で起こした騒ぎは、瞬く間に城内に知れ渡り父王の耳に入った。すぐに父から呼び出しを受け、今の状況に至っている。

「お前が騒ぎを起こし、今この城内で大きな噂になっているのは知っているだろう」

煌めきやかな王座に腰かけながら、父は呆れた様子で頭を抱えている。つまらない騒動に首を突っ込んだ挙句、アンナの制止を振り切って、王族の名で勅命を下した。その行動は新たな火種として、モルワード率いる反王政派のいい材料になっている。現にあれからというもの私を非難する噂は後を絶たない。

「私は何を言われても気にしません。あんな非人道的な行いの方が非難されるべきでは？」

こればかりは間違っていないと自信をもって言える。父王の手前、しおらしく膝をついてはいるが、謝るつもりも命令の撤回も考えていない。父はそんな私の強情さに慣れているようで、大きなため息を漏らした。

「ティアラ、物事にはそれなりの理由がある。何故、彼らが罰せられるのかは分かっているだろう？　モルワードを罪に問えないならば、その代わりが必要だ。罰さえ受ければ彼らは許され日常に戻れる。犯人不在のままでは、庭園をはじめ多くの人間が巻き込まれてしまうではないか」

だから仕方ない、と父は言う。今の状況に、正義や公正さを求めるのは間違いだと暗に諭しているのだ。

「では、フェリドについては如何です？　彼への行いは悪意が感じられます」

ロウアや他の使用人に比べ、彼は独房に繋がれ一人厳しい処罰を受けた。彼だけが酷い戒めを受ける理由が見当たらない。
あくまで譲らない姿勢に呆れたのか、父王は外に待機している侍女に声をかける。何事かと身をひるがえして後ろへ視線をやると、扉が開かれて数人の近衛や侍女が室内に入って来た。

「どういう事ですか？」

一目彼らの姿を見て、怒りに声が震える。後ろ手を鎖で拘束され、今もまだ生傷が癒えないフェリドが引きずられていた。服装もそのまま、あの後に解放されることなく収容され続けた様子だ。フェリドはただ黙って静かに視線だけで物事を語ってくる。誰も許さず、信じないといった瞳で、こちらをただ冷たく見つめている。

「この男がモルワードと関わりがあったのは知っているな？　私がお前の命令を撤回し、彼を投獄した。理由はこの男に語らせよう」

父王は手で合図をし、近衛はフェリドを王の御前にひざまずかせた。力任せに押し付けられフェリドが苦悩の声を上げる。ひどく血生臭い匂いが鼻をかすめ、フェリドを取巻く劣悪な環境を思い知らされる。身体を折り曲げられ、無理に膝を折る彼は、それでも反抗的な目を改めない。ただ相手を非難するようにじっと顔を上げている。

「今更、何を語れと言うのです。私は過去にモルワード卿の花園を潰した。その事実があれば十分でしょう？　貴方達にとって今回の火事が誰の仕業かなんてどうでもいいはず」

どこか開き直った様子でぞんざいな態度を取る彼に、近衛の鋭い拳が降り注いだ。勢いあまって上体ごと床になぎ倒されたフェリドは鼻から血を流している。しかし誰一人として救いの手を差し出さない。父王も厳しい視線を送るだけである。

「フェリドよ、その反抗的な態度がモルワードとの確執を生んだと分かっているはず。過去の反省をせずに招いた結果がこれだ。かつて貴族の庭園を故意に枯らし、今回も管理不足で同じ過ちを起こした。平民階級ながらここまで我らを翻弄した罪は重い。お前には極刑が相応しい」

冷徹な言葉にフェリドは声を出して笑いだす。床に投げ出された上体を起こして、彼はこちらに怯む姿勢を見せない。咆哮のように彼の声が部屋に響き渡った。

「過去の反省だと？　笑わせるな、お前達はいつも都合が悪くなると俺達のような弱者に牙を剥く。今回も誰が放火したなんてどうでもいい、ただ己の権力を誇示して見せつけたいだけだろ」

国王に浴びせる暴言。未だかつて目にしたことのない修羅場に足がすくんでいる。父王に噛みつかんとするフェリドに近衛が鞘を抜く。刃を向けられてフェリドは観念したのか、初めて私に視線を送った。前にも感じた冷たい視線、深海の奥を覗くような暗闇が広がっている。

「ティアラ、お前も俺を騙していたのか？」

たった一言を呟いてすぐに目をそらす。

――違う！

恐れで震える身体が、解き放たれたように動き出した。何かを考える余裕はない、ただ彼を救いたいという気持ちに体が反応した。

「お父様！　どうか彼を許して下さい。私は彼をこんなことで失いたくないのです」

フェリドを庇う様に立ちふさがれば、近衛の剣先が私の腕をかすめて一筋の傷ができた。痛みを感じるよりも熱く私の心は燃えている。彼と交流がさほどあるわけでもない、素性も知れない人間をこれほど庇うのはなぜなのか。それはフェリドにとっても同じようで、後ろで困惑している。

「やめろ、こんな真似をしてどうする？　アンタに助けられる義理はない」

その通りでフェリドを助ける義理なんてない。この最悪な状況を招いたのは彼の反抗的な態度が原因だ。しかしもう止められる気がしない。

「フェリド、私は貴方を騙してなんかいない。私は本気で貴方と友人になりたかった」

呟いて彼のほうへ向き合う。間近で見れば彼の悲惨な状況が嫌でもわかる。この理不尽を終わらせるには覚悟が必要だ。彼の頬に手を伸ばして、私は高らかに誓約を告げる。

「私、ティアラ・モデレオンはここに誓う。フェリド・オーウェンに誓約の証を与え、ここに主従の関係を結ばん」

父王の命令が絶対なのであれば、撤回せざるを得ない理由を彼に与えるしかない。
つねに服に忍ばせてある誓約の証。「リクシオンの耳飾り」を取り出して、両手を拘束されたフェリドの耳へ一方的に突き刺す。ピンクダイヤの宝石に飾られた耳飾りは、静かに彼の耳に穴を開けていく。一筋の血の跡を残しながら、その耳飾りは存在を誇示するよう光輝いていた。