リクシオンの耳飾りを贈れたなら

ねこまんま

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第十八話　父王の警告

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どれほどの朝と夜を迎えただろう。少なくとも一か月は部屋から出られていない。しかし長い監禁生活は、意外な者の来訪で終わりを迎えようとしていた。

「ロイ・ベルガードがティアラ姫を陛下の元にお届けいたします」

静かな部屋に透き通った声が響く。彼の声を耳にし、一気に心拍が上がっていく。体全体で鼓動を刻むような苦しさ、指先がかすかに震えている。今更どんな顔で会えばいいのか分からない。
アンナに視線をやると黙ったまま頷き、手を差し出して扉前へとエスコートしてくれる。
ロイからの耳飾りを返却したが、音沙汰がなくずっと気になっていた。彼がどんな思惑でそこに立っているのか想像できない。神妙な面持ちで扉に進み、ドアに手を押し当てて声を発した。

「どうしてここに？　貴方はもう私に会いたくないと思っていた」

自嘲気味に囁くとすぐに扉が開かれる。目の前には変わらず手を差し出すロイが居た。海のような青いサファイヤを襟元に飾り、綺麗に刺繍された衣服を纏っている。いつもより顔色は冴えないが、変わらずいてくれる彼が今はとてもありがたい。

「君を守るのは僕の役割だ。何があってもそれは変わらないよ」

伸ばされた手に力が籠り、彼の意識の高さを思い知らされる。彼は宰相家としての役割を貫くべく味方で居てくれるのだ。

「ロイ、こんな事になってごめんなさい」

繋がれた手を握り返して、彼の覚悟に寄り添う。彼は首を振って私と共に歩き出した。
長い廊下を進みながらあることに気付く、いつもなら誰かしら往来のある場所に人の姿がない。不自然なほど静かで足音が響くほど空虚な空間だ。

「どうしてこんなに厳粛な雰囲気なの？　誰も居ないわ」

長い廊下にはロイと私だけ。アンナや近衛も遠ざけられ、異様としか言いようがない。城内の様子に気を取られて、間近にいるロイへの意識が途切れていた。隙をつくように、おもむろに繋がれた手を強く引かれる。

「今日、何が起きたとしても僕の忠誠は変わらない。この言葉だけは忘れないで」

ロイの大きな体に収まるように抱きしめられている。ロイらしくない言動に心がざわめき、彼の胸元に居るというのに心は凍るように寒い。

「今日、何かが起きるのね？」

躊躇いがちに問いかけると、予想通り彼は微笑むだけで答えを返さない。陛下が待っている、とだけ返し、彼は抱擁を解いて再び歩き出した。謁見の間に近付くにつれ、心の不安は大きく広がっていく。手汗を感じるほどに緊張し、足取りも重くなっていく。

「さあ、陛下の御前だ」

ロイと共に謁見の間の中央まで歩み、玉座の前で膝をつく。いつもであれば父王の傍には近衛や侍女がずらりと並んでいるのに、今日に限っては人影すらない。特別な話が行われるのだと、警戒心が増す。
王座に座ったまま父王は私達の挨拶を受けると、有無を言わさず本題に入った。

「フェリド・オーウェンの件だが、本気で彼を受け入れるつもりか？」

父王の発言にロイの身体がピクリと跳ねた。顔は伺い知れないが父王と同じく険しい表情なのは察しがつく。父王の思惑は計れないがここで引くつもりはない。

「はい。そうでなければリクシオンの耳飾りを渡したりしません」

顔を上げてはっきりと宣言する。一度決めた事柄を簡単に撤回してはいけない、己の発言に責任を持つこと、幼い頃からの教えだ。沈黙の中、父と視線を合わせて決して逸らさない。父王はこちらの意思を読むかのように鋭い視線で睨んでいたが、引かないと悟ると大きく息を吐いて視線を外した。

「入れ」

父王の声と共に、上座の垂れ幕から人影が現われる。礼服を纏い、髪を綺麗に整えた男はすぐに正体が分からなかった。まるで印象が違う。片耳にピンクダイヤの石を身に着け、美しく飾られた男は、庭師の頃の彼とは似ても似つかない。

「フェリド・オーウェンが挨拶します」

どこか意気消失ぎみにフェリドが膝を折る。先日まで荒々しく、王を非難した彼とは別人のようだ。腑に落ちない中、フェリドをただ黙って見つめる。どこか怯える表情をして、彼は顔も上げず首を垂れている。

「彼を認めてやってもいい。しかし、お前には条件を呑んでもらいたい」

そう言って父王は立ち上がり、私のすぐ前まで接近してきた。私の手を何かを握らせて、ロイを見つめている。恐る恐る、手の甲に乗せられた品物を確認すべく拳を開いた。

――リクシオンの耳飾り？

手中には私の守護宝石がはめ込まれた耳飾りが置かれている。すぐに父王の思惑を読み取り、耳飾りを床に投げ捨てた。

「ロイを巻き込むのですか？」

猛烈に非難する目で父王を睨みつける。王国にとって都合の良い彼を推す気持ちは分かる。が、彼は大切な幼馴染である。こんな形でリクシオンの耳飾りを渡すなどあってはならない。

「宰相家のロイ・ベルガードを正式な伴侶として迎え入れるなら、私も譲歩する。これは最後の警告だ」

冷たく言い放たれ、私はその場に座り込んだ。床に転がる耳飾りに手を伸ばそうとして躊躇う。もし、この耳飾りを彼に渡したら、ロイは一生苦しむことにはならないか？　世論の期待に応える貴公子が、こんなやり方でリクシオンの耳飾りを与えられるなど屈辱でしかない。
怒りで震える身体を抑え込んで、私は必死に頭を巡らせていく。

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