聖獣キアルラ、本日も主が規格外です

猫（聖獣）、違和感を覚える

　目が覚めた。

　……早すぎる。

（人間界の朝、こんなに明るかったか？）

　いや、違う。
　これは――魔力の流れが整いすぎている。

　私はゆっくりと目を開けた。

　天井。
　清潔な部屋。
　昨夜、包帯を巻かれ、布の上に置かれたまま眠った場所だ。

（……生きてるな）

　痛みは、ある。
　だが、致命的ではない。
　むしろ――

（回復、早くないか？）

　包帯をそっと確かめる。
　締め付けはない。
　だが、魔力の流れを妨げない巻き方をしている。

（……偶然、にしては出来すぎだ）

　その時。

　かすかな音。

　――布が擦れる音。
　呼吸。
　そして、刺繍糸が布を抜ける、規則正しい音。

　私は首だけ動かして、視線を向けた。

　そこに、アリセルネがいた。

　昨日と同じ淡いドレス。
　椅子に座り、背筋を伸ばし、刺繍枠を持ったまま、ほとんど動かずに作業している。

　……本当に、動かない。

（……石像か？）

　いや、違う。
　目はちゃんと布を追っているし、指も動いている。

　ただ、それ以外が一切、動かない。

（人間って、ここまで省エネできたか？）

　私が起きたことに、気づいていない――
　そう思った瞬間。

　彼女の針が、止まった。

　そして、こちらを見た。

（……気づいてたのか）

　数秒、沈黙。

　アリーは刺繍枠を置き、立ち上がると、ゆっくりこちらに近づいた。

　足音が、ほとんどしない。

（忍び足が上手い令嬢って、何だよ）

　彼女は私の前にしゃがみ込み、私の顔・脇腹の包帯を見て、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「……いたい？」

　昨日と同じ言葉。
　同じ調子。

　私は一瞬、どう答えるべきか迷った。

（正直に言えば、だいぶマシだが……
　聖獣としては、弱っている姿を――）

　考え終わる前に、喉から声が出た。

「……にゃ」

（しまった）

　アリーは小さく頷いた。

　そして、何も言わずに立ち上がり、部屋の隅へ向かう。

（……？）

　少しして戻ってきた彼女の手には、２つの小皿。

　――温められたミルク。
　そして、昨日より少し柔らかく煮た肉。

（……調整、入ってるな？）

　偶然か？
　昨日食べにくそうにしていたのを、覚えていたのか？

　彼女は床に布を敷き、皿を置き、
　私が動きやすい位置に、正確に配置した。

（……何だこの気遣い）

　しかも、見ていないふりをして、　ちゃんと、視界の端で私を捉えている。

（圧がないのに、逃げ場がない）

　私は、ゆっくりと体を起こし、食べ始めた。

　アリーは、食べている間、一切話しかけない。
　視線も、基本は外している。

　……だが。

（……全部、把握してる）

　食べる速度。
　噛みづらそうな箇所。
　皿がずれた瞬間。

　そのたびに、ほんの数ミリ単位で、布や皿の位置が修正される。

（……世話、うますぎだろ）

　食べ終わると、アリーは小さく息を吐き、私の包帯を、そっと撫でるように確認した。

　魔力が、ほんの一瞬、流れた。

　治癒ではない。
　負担の有無の確認だけ。

（……そんな高度な！確認だけで済ませるとか、何者だ）

　彼女は満足したのか、頷いた。

　そして、ぽつり。

「……きょうは……むり、しない」

　命令ではない。
　お願いでもない。

　事実確認のような口調。

（……ああ、ダメだ）

　私は、この時、はっきり理解した。

（この人間、放っておくと危ういどころじゃない）

　危ういのは――
　周囲が、際限なく世話を焼きたくなるタイプだ。

　私は、ゆっくりと丸くなる。

（……恩返し、長引きそうだな）

　胃が、きりっと痛んだ。
　昨日より、はっきりと。

（ああもう……
　なんで拾ったのが、このタイプなんだ……）

　その日。
　私は初めて――
　「主」という言葉を、現実的に考え始めていた。