聖獣キアルラ、本日も主が規格外です

猫（聖獣）、屋敷の人間に遭遇する

その違和感は、足音から始まった。

廊下を進む音。
規則正しい。
重心がぶれない。
床板の鳴りを最小限に抑えた、訓練された歩き方。

（……騎士か？）

だが、殺気はない。
警戒心はあるが、威圧はない。

扉の前で、足音が止まる。

――ノック。

控えめ。
だが、間の取り方が完璧だ。

（……嫌な予感がする）

アリーは顔を上げた。
刺繍の手を止め、こちらを一瞬だけ見てから、扉に向かって言う。

「……どうぞ」

扉が開き、入ってきたのは――
年配の女性。

身なりは質素だが、姿勢が異様に良く、目が鋭い。
人を“見る”目だ。

（……あ）

私は、直感的に悟った。

（この屋敷、アリーが主だと思ってたが――違う）

この人間。
アリーを中心に世界を組み立てている側だ。

「お嬢様、朝のお加減は――」

恐らく乳母だ。
声は柔らかい。
だが、部屋全体を一瞬で把握する視線。

私に、気づいた。

ほんの一瞬。
表情が、変わった。

（……見抜いたな）

獣としてではない。
“何か”として見ている。

だが彼女は、何も言わなかった。

「……その子が、昨日の？」

アリーは、こくりと頷く。

「……ねこ」

（まだ“ねこ”なのかい！）

乳母は、私にゆっくり近づき、視線を下げ、距離を保ったまま、微笑んだ。

「まあ……随分、落ち着いた猫ですね」

（“猫ですね”って……この人間、分かってる）

彼女は、アリーの包帯の巻き方を一目見て、何も言わずに、満足そうに頷いた。

（……包帯の巻き方に評価、入った？）

「昨夜は、よく眠れましたか？」

アリーは、少し考えてから、答える。

「……うん」

たった一言。
だが乳母は、それで十分だという顔をした。

（会話、成立してるのが怖い）

乳母は次に、私を見た。

「……その仔、お嬢様に随分、懐いているようですね」

（待て。それは誤解だ。私は――）

アリーが、静かに言う。

「……だいじ」

（おい）

乳母の目が、わずかに細くなった。

――決定した。

「そうですか。では、この仔は今後この屋敷で過ごしてもらいましょうね」

（決定が早い！！）

私は反射的に、アリーを見る。

（否定しろ！“拾っただけ”とか言え！）

アリーは、何も言わない。
ただ、私の背に、そっと手を置いた。

（……あ）

乳母は、その仕草を見て、すべてを理解した顔をした。

「お嬢様が、“自分から触れた”のですね」

声が、わずかに震えている。

（感動するところか！？）

「……この子は、大丈夫な仔」

アリーの言葉は短い。
だが、判断が確定している。

乳母は、深く息を吸い、ゆっくりと、しかし確実に頷いた。

「ええ。お嬢様がそう仰るなら」

（重い……決裁権が重すぎる……）

乳母は立ち上がり、最後に私を見下ろした。
その視線は、試すようで、そして――託すようだった。

「この屋敷は、お嬢様にとって、少し広すぎるのです」

（……は？）

「どうか、お嬢様の“そば”を、お願いしますね」

（お願いされてしまった！！）

私は、完全に固まった。

乳母が部屋を出た後、しばらく、沈黙。
アリーは、私を見て、首をかしげる。

「……だめ、だった？」

（違う。致命的に、逆だ）

私は、ゆっくりと息を吐いた。

（……ああ）

この屋敷。

危うい人間が一人いて、それを全力で守る大人がいて。
そして――

（その間に、聖獣一匹が放り込まれた）

胃が、キリキリと痛んだ。

（……恩返し、終わる気がしない）

その日。
私は初めて、人間の“家庭”というものの厄介さを知った、気がした。