言祝ぎの子 ー国立神役修詞高等学校ー

ここにいる理由

壱

「────だから明日の四限と明後日六限は入れ替えになるぞ。おい嬉々聞いてるのか？　今は研究ノート閉じろ……おい馬鹿俺を呪おうとするな！」


冬が過ぎ去り、自分と嬉々は高等部の三年に進級した。

二年の三学期までは四つ並んだままになっていた教室の机は、三年になって二つ撤去された。

担任は変わらず二年の時と同じで、話し方がどことなく前の担任に似ているというのを一度指摘した時に斎賀とは従兄弟同士なのだと聞かされた時は嬉々と揃って驚いた。


「それと薫、そろそろ進路希望出せよ。お前だけだぞ」

「まだ三年の六月だよ、先生。卒業するまであと三年もあるのに」

「進路によっては専科の授業内容も変わるんだと進路調査の紙を配った日に言っただろ。何でもいいから書いて出せ。返事！」


はーい、と机に突っ伏しながら手を上げると担任は息を吐いて出ていった。

季節は初夏。長い梅雨の時期が先日明けて、鎮守の森の緑が濃くなった。

空亡戦が終わってもう半年になる。すっかり自分たちの日常は、少しだけ形を変えて戻ってきた。

空亡戦に一旦終止符が打たれた後、合同で神葬祭そうぎが執り行われた。あとから聞いた話で、計４７５名の神職と審神者１名の犠牲者が出たのだと知った。そのうち学生の死者は１名、それが宙一だ。

戦線が動いていた頃はろくな神葬祭が行われていなかったらしく、集結を迎えて一番に執り行われたのが合同神葬祭だった。

神修の敷地内には小さな祠が建てられた。作られたわけはよく知らないけれど、宙一のために作られたのだろう。

建物や土地の至る所に今も尚深い傷が残っているけれど、修繕は順調に進んでいる。もうひと月もすればすっかり元通りになるだろう。

けれど皆の心に残った傷はまだ癒えそうにない。


「ねぇ嬉々。先生は俺だけって言ったけど、嬉々はもう進路希望出したの？」

「ああ」


嬉々と進路の話なんてこれまでしたことは無かったけれど、自分と同じでそんなものはまだ決まっていないのだと勝手に思っていた。

とっくに先を行っていたクラスメイトに若干の焦りが芽生える。


「参考までに聞くけど、どうするつもり？」

「専科を卒業したあとは神修で働く」

「神修で働くって……教師になるの？」


頷いた嬉々に目を見開いた。

「似合わないね～」の「に」まで言って、嬉々は鋭い目でこちらを睨む。口を抑えて「何でもない」と首を振った。


「別にやりたくてそう決めた訳じゃないコレ・・のせいで本庁に目をつけられた卒業後私を監視下に置いておきたいらしい」


とん、と人差し指でノートを叩いた嬉々。昔見せてもらったことがある。嬉々が初等部の頃から個人的に研究している呪のろいや呪詞じゅしについてまとめたノートだ。

なるほど、と頷いた。


「進路ねぇ……」


そう呟いて窓の外を眺める。


進路はもう決まっている、というか決められている。

自分は九つの時にわくたかむの社で御祭神から次の宮司に選ばれている。けれど九つの時に家を出てから帰ったのは一度だけ、ろくに顔も出していないしここ数年は御祭神のために祝詞を奏上したこともない。

そんな自分が社へ戻ったところであそこの神職たちは受け入れないだろうし、そもそも戻って宮司になる気はさらさらない。

となると、卒業後は別の社で奉仕するか嬉々と同様神修の教員になるか。人にものを教えるのは向いていないので、教員は最初から勘定にはいれていない。

となると、社の神職しか自分に残された道は無い。でも、その道を選びその道を歩む自分を想像することが出来なかった。

いくら考えても今日は答えが出そうになかったので、考えることを辞めた。


「嬉々、今日暇？　亀釣りに行こうよ」

「部活がある」

「あー……そっか。了解」


ノートを閉じた嬉々は学生鞄を肩にかけた。ちらりとこちらに視線を向けたので「気にしないで。部活頑張って」と手を振る。ひとつ頷くと教室から出ていった。


することがないので真っ直ぐ寮へ帰った。ほとんどの学生が部活に所属しているので、学校が終わってすぐのこの時間帯は寮がまだとても静かだ。

帰ってきたものの真っ直ぐ部屋に帰る気にはなれなくてぶらぶらと寮内を歩き回る。

靴箱、自分の両隣にはスリッパもローファーもない。洗面所、自分の両隣にはコップも歯ブラシもない。

そして自分の両隣にも、誰もいない。半年前までは当たり前のようにそこにいたはずなのに今はとても、とても静かだ。

宙一の部屋は担任へ挨拶しに来た母親が一緒に荷物も引き上げて行った。担任に言われて片付けを手伝った時に「アースウォーメン」全シリーズのDVDを貰った。

泣きながら荷物を片付ける母親を不思議そうに見上げている小さな子供は宙一によく似た顔立ちの少年だった。

芽の部屋は全ての荷物が差し押さえになった。どかどかと部屋に土足で入った本庁の役員たちが次々とダンボールに芽の荷物を放り込んでいくのを、外から嬉々と見ていた。

荷物は全部持っていかれたかと思っていたけれど、次の日に担任から芽の紫袴を渡された。大和舞の授業を選択していた芽は、更衣室にひとつ予備を置いていたらしい。それだけ回収し損ねたようだ。

本来なら役員へ渡さなければいけないはずなのに「好きにしろ」と自分に渡してきた所は、やっぱり斎賀先生に似ているなと思った。


そしてこの場所から、二人が存在したという事実が消されていく。

なのに、ベンチに嬉々と並んで座った時に嬉々が無意識に二人分の間を開けて座ったり、部屋から二人に借りていたものが出てきたり、まだ確実に自分たちの中には二人がいて、ここにいないことが不思議で、どうしようも無い気持ちになった。

ブブ、とポケットに入れていたスマートフォンが震えた。

空亡戦の後学生にも少しだけ報奨金が出て、それで自分で買ったものだ。使い方はまだいまいち分かっていないので、メールと電話しか使ってない。

画面には「玉富嬉々」の文字が映し出されていた。嬉々からの電話だった。応答のマークを叩いた。


「もしもし嬉々？　部活中じゃなかったの」

「────わ、本当に薫がケータイ持ってる」


鼓膜を震わした耳馴染みのある声に、思考回路が追いつかず固まった。


「話したいから出てこれる？　いつもの場所・・・・・・で待ってるよ、薫」


ツ、と通話が切れて、呆然と耳から端末を離した。画面は真っ暗になる。

────まさか、いやでも、あの声は間違いなく。

なりふり構わず駆け出した。



いつもの場所、四人で放課後をすごした庭園の反橋の下。見慣れた松葉色の制服の後ろ姿と、デニムに黒のポロシャツを身につけた人影を見つける。


「────芽ッ！！」


叫びは届いた。二人がゆっくりと振り返る。


「久しぶり、薫。元気にしてた？　スマホ買ったんだってね」


ひらひらと手を振って、本当にいつもと同じように自分とそっくりな目を細めて微笑むその人物。

駆け寄ってそのまま胸ぐらを掴んだ。勢いよくぶつかって砂利の上に押し倒す。その上に馬乗りになって激しくその体を揺すった。


「何やってんだよ、芽ッ！！」

「いてて……下、砂利なんだから少しは手加減してよ」

「質問に答えなよ、お前のせいで何人もの神職が死んだんだ！　何、何馬鹿なことしてんだよ……ッ！」


唇を噛み締めた。鉄の味が滲んだ。芽が胸ぐらを掴む自分の手首を掴んだ。


「馬鹿なこと……ね。本当に馬鹿なことだって思う？　俺が殺したそいつらは、宙一を殺した。志ようさまを殺した。大勢の神職や仲間を見殺しにした。そんな奴らが生きてる方が馬鹿らしいと思わないかな」

「でも、だからって何で……ッ」

「全部お前のためなんだよ、薫」


は？　と困惑の声が漏れた。芽が自分の胸を押して上半身を起こした。


「馬鹿な上層部に腹が立った、それは事実。それでこうも思った。このままじゃ薫も、宙一や志ようさまと同じ道を辿ることになるって。 本庁がいまの本庁であり続ける限り、薫はいずれ殺される。だから、そうなる前に俺が薫を守らなくちゃいけない」

「お前、何言って────」

「約束しただろ？　"ずっと守る"って」


芽は両手を伸ばして、背中に手を回し抱き締めた。

何を、言ってるんだ芽は。本庁の奴らを殺したのは、俺のため？　このままじゃ俺が殺されるから、先に本庁の奴らを殺す？

普通に考えて、そんなのおかしいって分かるだろう。普段のお前なら、自分の言っていることがどれだけ馬鹿げているか、理解できるはずだろう。

目の前にいるこいつは芽のはずなのに、まるで別人のように思えた。いっその事別人だったらどれだけ良かったか。

分からない、何一つ分からない。嫌だ、分かりたくもない。


「俺がいつ芽にそんな事頼んだんだよ！　お前が……お前が勝手にそう言い始めたんだろ！」

「ああそうだよ、俺が勝手に言い始めたことだよ。でも結局は全部薫のためで、」


胸を思い切り押して突き飛ばし立ち上がった。驚いた芽が目を丸くして自分を見上げる。


「やめろよッ！　芽はいつも俺のため俺のためって言うけど、結局は全部自分のためなんだろ！？」

「違う、そうじゃない。ちゃんと話を聞いて薫」

「違わない！　お前は昔から全部俺のためだっていって、結局はお前の自分勝手だった！」


芽はいつも俺のせいにしてきた。ずっとそうだった。芽の自分勝手に振り回されてきたのはいつも俺だった。


「もうやめろよ俺を言い訳にするのはッ！　自分で自分にそう呪のろいをかけたんだろ！」


芽はまるで駄々をこねる俺を子供を宥めるように、少し困ったように笑って小さく首を振る。


「今日は言い争うつもりで帰ってきた訳じゃないんだ。とりあえず一緒に来てよ薫」


芽が右手を差し出す。ギリと歯を食いしばり勢いよく払った。芽はため息をついた。


「嬉々もだよ。二人ともここにいちゃ危険なんだ」


芽が嬉々に手をさし伸ばした。その手を一瞥した嬉々がパンと払い除ける。驚いた顔をした芽が目を瞬かせる。


「私はありとあらゆる呪いを研究したい神々廻芽より神々廻薫の近くにいたほうがその目的は達成出来るだから薫がここから動かない限り私は行かない」

「それは……つまり嬉々は、そちら側の人間だということかな」

「そんな事私にはどうでもいいただ私を傍に置きたいのならお前が戻ってこい」

「あはは、なるほどそう来たか。嬉々は策士だねぇ」


芽は楽しそうに声を上げた。


「もうやめなよ、芽。頼むから」


絞り出した声は情けないほど弱々しい。


「やめないよ」


芽が小さく首を振った。

そしてジーンズの後ろポケットから掌くらいの大きさの小瓶を取り出した。顔の前に掲げて軽く振る。


「空亡の残穢だ。これだけじゃ何の役にもたたないけど、妖に取り込ませるととても便利な代物になる」


禍々しい紫暗の靄がそれを持つ芽の腕の周りにまでまとわりつく。その光景に息を飲んだ。


「別に空亡側につくつもりわないけど、丁度いいから利用させて貰ってる。俺には言祝ぎしかない、つまり人を殺せない。だから本庁の奴らやわくたかむの社は、これを取り込ませた妖を放って襲撃させた。今後もそうするつもりだよ」


笑みを浮かべているはずなのに、その瞳は笑っていない。何も映さない冷ややかな目だった。目の前にいるのが本当に自分たちの知っている芽なのか分からなくなった。

あれは本当に芽なのか？

自分たちと机を並べ勉強し、池で亀を釣って罰則を食らって、くだらない映画を見て文句を言って、小さな事で腹を抱えて転げ回って。

クラスメイトの、友達の、親友の、神々廻芽なのか？


「皮肉だよね。安全な場所でぬくぬくと生きてきた奴らも結局は空亡に食われるんだから」


芽が小瓶を突き出した。咄嗟に嬉々の手を引いて背に庇う。


「そんなに警戒しないでよ。嬉々や薫には危害を加えたりしないから。俺は本庁の奴らを殲滅したいだけなんだ」

「お前が本気でそうするつもりなら、俺も本気で止める！」

「やめてよ。言ったでしょ？　俺は二人と戦う気は無いんだって」


薫が背を向けて歩き出す。その先は本庁がある。

嫌だ、嫌だ嫌だ。こんな受け入れたくない、信じたくない。頼むよ芽、振り向いて。行くな、戻ってきて。

心が痛いほどに叫ぶ。

止めないと、今止めないともう一生手が届かなくなる気がする。


「────ッ、天地あまつちの真清まさやける水の産霊むすびに化生座なりませる水産霊みずむすび弥都波能売神みつはのめのかみの幸魂さきみたま感かまけ通かよわせ守り給え幸さきわえ給え　今も賜る天津水あまつみずを天之真名井あめのまないの真清まさやける水と受けしめ給え　此の水はただ水ならで天あまにますとよわか姫よ宮のみ水ぞ　此の水はただの水ならで天あまにますみおやの神のみめぐみの水　盛もるときは形にまかせて善悪よしあしをうつすは生きた水のかがみ！」


祝詞を叫んだ次の瞬間、芽の体が縄で縛られたように硬直し前のめりに砂利の上へ倒れ込む。


「……っ、凄いなぁ薫。こんな事も出来るんだ」


転がってこちらに向き直った芽が、感心したようにそう言った。


「でも大事なこと忘れてるよ。薫の呪と同じだけの言祝ぎを俺は持ってる。つまりどんな言霊でもお前が唱えたものなら俺は打ち消せる」


自分が唱えた祝詞と全く同じ祝詞を奏上した芽は、自由になった手足を軽く振りながら立ち上がるとまた背を向けて歩き出す。


「芽ッ！　芽！！」


何度呼んでもその声は芽に届かない。その背中に手を伸ばした。届かず宙を掴み、足がもつれて前のめりに転ぶ。


「嬉々ッ、頼む止めて、芽を止めてくれッ！」


振り向いて嬉々を見上げた。嬉々が泣いていた。嬉々がここまで感情を見せたのは初めてだった。


「呪詛じゅそ鬼神きじんに帰命きみょうし奉る　一切祈願成就……！」


嬉々が祝詞を叫んだ。

芽が背中を蹴飛ばされたようにつんのめり数歩前へ歩いた。うめき声が聞こえて、芽は顔を押えているようだった。


「行くな馬鹿野郎戻れ戻れ戻れッ！」


嬉々の頬を大粒の涙が流れ落ちた。

その声に芽の肩が揺れる。右目を押えた芽がゆっくりと振り返った。抑えた指の間から雫が滴り落ちる。



「……ごめん。でも、こうするしかないんだ。俺はもう戻れないよ」
 


芽が微笑んだ。自分たちが知っている笑顔だった。


「帰ってこいッ！　俺が戻れるようにするから！　待ってるから、ずっと……ッ！」


あの日お前が"ずっと守ってあげるからね"そう言わなければ。俺がその言葉を否定していれば、何かが変わっていたのだろうか。

お前がたった一人で歩いて行ってしまうことなく、これまでもこれからも四人並んで肩を組んで、歩いていくことが出来たのだろうか。


そして芽は、姿を消した。いくら探しても見つからないほど遠い所へ行ってしまった。






「────センセー、進路希望の紙持ってきたよ」

数日後の放課後に職員室を訪ねて、進路希望の紙を担任に突き出した。やっとか、と呆れた顔で受け取った担任は、ざっと目を通して驚いた顔をした。


「本気か？　間違いなく向いてないぞ」

「ちょっと。流石に失礼じゃない？」

「でもお前教員って……」


第一希望は教員と書いた。二と三は何も書いてない。


「向いてないって言ってもさ、俺が他の社で神職やってる姿想像つく？　卒業時に本庁から声かかると思う？」

「……つかんな」

「でしょ？　だったらまだ一番マシな選択にしただけ。じゃ、そういうことで」


ひらひらと手を振って職員室を後にした。


「あー……勉強しないとなぁ……」


大きく伸びをしてそう独りごちる。

神修で教員になるためには専科を卒業するまでに正階３級を取得しなければいけない。自分はまだ直階で、まず今年の冬の試験で正階の前に権正階を取得しなければならない。

のんびりと廊下を歩いていると、すっと隣に誰かが並んだ。ちらりと目をやると嬉々だった。


「嬉々も向いてないって思う？」


何となくそう尋ねると、フンと鼻で笑われた。


「向いてないお前ら双子のやることなすこと全部」

「あはは、辛辣だな～」


並んで廊下を歩く。少し前まで狭く感じていたはずなのに今はとても広い。

やる事は山積みだし、そもそも自分には向いていないかもしれない。


でもそれが、俺が選んだ道だ。