可笑しなお菓子屋、灯屋（あかしや）

ショコラの時間

ここは可笑しなお菓子屋、灯屋（あかしや）。
私たちの住処のような、職場のような、まあそんな場所だ。

私はこの店を見守る熊のぬいぐるみだ。テディベアとも呼ばれている。

誰が私を作ったのか、いつから私はここにいるのか
それらは全く覚えていないが別にいい。
名前は恐らくない。名づけられた記憶がないからだ。

しかし少し前から店の奴らから【グレッド】と呼ばれるようになった。
グレーの毛とレッドのリボンだからというらしい。実に安直だ。

とはいえ名前がないのも不便なので、とりあえず「グレッド」と呼ばれたら
「何だ？」くらいは答えてやっている。
断じて気に入っているわけではない。断じて。

・・・コホン、まあ私の話はここまでにしようか。




「ふわーぁぁぁぁ・・・あー・・・今日も実に平和だねー」




・・・もうそろそろ何もいわんぞ。

私のすぐ隣で大欠伸をしている赤いシャツに黒エプロンのコイツは
この店の店長だ。・・・一応な。

名前は壱夜（いちや）。
まあ覚えても覚えなくてもそこんとこは問題ない。

「おいちょっと、酷くない？」

寝癖そのままの赤茶色の髪をものぐさに掻きながら
眠そうな青い目で店のドアが開かないかなとぼんやり眺めてる。
それがこの男のお決まり行動。

他の仕事（主に掃除や庭の植物の手入れかな）はおこちゃま二人がやっている。
大人としてどうなのだろう・・・。






カランカラン・・・コロンコロン・・・




「！」

おやおや、この可笑しな店の扉が軽快に歌い出したではないか。

「これはこれは、いらっしゃい！」

さてさて、本日のお客様はどんな味をご所望だろうね？
私は此の場で見物させてもらうとするよ。

「あの・・・ここ、悩みがある人の為のお店って聞いて来たんですけど・・・」

私を含め、従業員一同目を丸くした。

この店に入る資格を持つ【悩めし人】は
基本、この店に迷い込んで来るからだ。
自分の意思で店の扉を開いたのはもう何年もいないな。
しかし、一体・・・

「いらっしゃいませ！ところで、何故当店をご存知で？」

「・・・これです」

お客は脇に抱えていた小型のノートパソコンを開き
片手でカタカタとタイプしてとある画面を見せた。

そこには・・・

『●●町の今は空地になっている場所に時々変な店が出現するらしい
しかもそこは運がよくなければ辿り着くことのない未開の地』

ということが書かれていた。
お客曰く、巷で流行している都市伝説について語る掲示板サイトらしい。
信憑性がありそうなものから、どう見てもデマカセじゃないかというものまで様々だが
それがユーザーの興味を無駄に煽り、密かに人気を博していると伝えられた。

「昔も今も人は噂話に惹かれるものですからねー」

ふむふむと興味深そうに画面を凝視する店主。
どうでもいいが、店の存在を知られるのはマズいんじゃないのか？いいのか？

「以前来店して下さったどなたかが書き込んだんですかね？・・・しかし」

「しかし？」

「いえ・・・あ、いつまでも立たせたままで申し訳ありません。
　お好きなお席、どぞー」

店主の対応にお客も

「は、はぁ・・・」

と困惑しながらも着席し、パソコンを触る。
その後のこちらの手順はいつも通りだ。珍しいお客だろうとそこは変わらん。
それにしても店主、さっき何故濁すような物言いをしたんだ？
正直にいってやればよかったじゃないか。

「その情報は間違いだらけです」

「貴方は『噂のお店に出会うには』というネットのやり方をやってみたんでしょうが
　それは全く効果ありませんよ。来店できたのは別の理由です」

とか何とか。この際、色々訂正してやればいいものを。

「・・・狼少年ならぬ、狼少女にでもさせるのかぃ？」

・・・なっても別にいいだろうに。

私たちが被害を被るわけでもないんだからな。
まあ、お前がそうしたくないというのなら深くは追求しないが。

「噂ってのは嘘か本当かなんてはっきりした答えは
　意外とそんなに求められてないもんだよー。
　嘘か本当かわからない、その微妙さが好奇心を擽るもんさねー」

「え？何かおっしゃいました？」

険しい顔でパソコンを叩きまくっているお客が尋ねると
「いえ、何も」と白々しく店主は笑った。

それからすぐ「お待たせしました」とお盆を客席に。

・・・って、今日は店主自ら運ぶのか？珍しいこともあるものだ。
普段は双子に運ばせているのに、どういう風の吹き回しだ？

「どうぞ」

「え？注文まだしてませんけど・・・」

「サービスです」

・・・随分一言でまとめたな。

何だ？やっぱりネットに書き込まれるのを防ぐ為か？
だが、店主がそんなことを恐れるとは思えない・・・
うーむ、何だというんだ？

「そうですか、なら遠慮なく・・・わぁ！」

年齢の割には落ち着いていて淡々としている印象だったお客だが
店主が置いた不思議な柄の描かれた小箱をパカッと開けると
年相応の歓声をあげた。

「凄い綺麗ですね！形も可愛い！」

箱の中身は色とりどりのチョコレート。
ハート形、どこぞの惑星のようなマーブル模様の球体
ナッツが乗った細長い四角が縦二列で合計八つ並べられている。
ハートと球体のは二色あり、四角いものは乗っているナッツが異なっている。

「味も全部違うんですよ。作業の合間の糖分補給にどうぞ！」

といいながら店主は飲み物も隣に置いた。
香ばしくローストされた匂いが私好みだ。

「これは？」

「当店オリジナルウィンナ・コーヒーです」

「すみませんが、甘いに甘いの組み合わせは好きじゃありません」

「そう思いましてコーヒーにも上に乗っている生クリームにも
　砂糖も不使用でっす！砂糖は備え付けのものもございますので
　使う使わないはご自由にどぞー」

甘くないと聞くと

「それならいいです、いただきます」

といってチョコに手を伸ばすお客。

「いただきます」と挨拶をしたのはよかったが
目線は店主ではなくパソコンで
その状態のまま右手を伸ばしてチョコを摘みパクパクと食べていく様は
はっきりいって行儀が悪い。

おしぼりもテーブルにあるんだから
せめて手は拭けばいいだろと思ってしまう。
しかも食べ終えた手もそのままタイピングに戻している。

「ここはこうして・・・いや、違う・・・
　こっちはこう・・・あ、ここもいいか・・・」

果たして味わっているかは謎だがな。
次から次へと口に運んでいるが何かブツブツいいながらで
意識は完全にパソコンの方に行っているなあれは。
ただ噛んで飲み込んでいるだけだ。

「・・・回復アイテムはハートのチョコ・・・っていうのもアリかもね！」

いっていることも申し訳ないが意味がわからない。
しかし、何はどうあれ「アリ」という単語が出ているなら
お気に召してはいるのか？

「ふぅん、とても悩みがあるようには見えないねぇ？」

頬杖をついて「何だろうねー」と首を傾げる店主。
ちなみに私も同意見だったりする。
パクパクとチョコを食べて、時々コーヒーを味わい
独り言やら鼻歌やら交えながらひたすらパソコンと睨めっこ。

・・・思いっきり寛いでいるな。

もしかすると、さっきの掲示板に書かれていた来店方法？
・・・実は当たっているのか？

「いや、それはないな」

店主は不思議そうな顔をしているのにサラッと否定する。
ふむ、やっぱりそうか。
だとしたらやっぱりお客が悩みを抱えているということだが・・・


「ふんふんふーん♪」


カタカタカタカタ・・・


「ふふんふーん♪」


カタカタカタカタ・・・


・・・肉声と機械的な音がアンサンブルを奏でているぞ。


「だねー。・・・よっし、お客さーん、お客さーん！」

店主がお客に声をかけると、お客は

「はい？」

とようやく画面から顔を上げた。
惑星チョコを放り込んだばかりでもごもごと口を動かしている。
店主はそんなお客に

「ちょっとアンケートよろしいでしょうかねー」

とまた声をかける。

「アンケート？」

「はい、こちらが質問をしたら答えていただくだけで結構です
　回答していただければお礼にお菓子とお飲み物のお替わりを無料提供します」

「そうなんですか。じゃあやろうかな、お得だし」

「ありがとうございます。では早速質問です！
　『貴方は今、何か悩みを抱えていますか？』
　YESでもNOでも理由を添えてご回答下さい！！」

・・・また新しい手法に出たな店主。

客も不思議そうにしながらもおかわりをタダで貰えるということで

「悩みかぁ・・・特にないですけど、強いていえば・・・」

と素直に考えている。そして、強いていえばの続きはというと・・・

「人から危ない奴扱いされることですかね」

ということらしい。
失礼だということは百も承知でいってしまうが、何となくわかるな。

「別に気にしてはいないんですが、一度に大勢からもしくは一日に何人も
　『お前変だよ』といわれたら気にするなという方が無理でしょう？」

まあ、そんな真剣に悩むことでもありませんけどと
涼しい顔でチョコにパクつくお客。

「人は皆、変わり者なのに貴方限定でいうというのは不思議ですねぇ？」

「ああ、きっと自分でいうのも何ですけど嫉妬してるんじゃないでしょうか？」

「嫉妬？」

「ええ」

話を聞くと今回のお客はパソコンが得意で
趣味で作っていたゲームを自身のブログで紹介したところ
瞬く間に評判になり最近、某大手制作会社に声をかけられたらしい。

そのままサクサクと商品化が決まり、天才中学生プログラマーと
ネット世界で広まりゲーム雑誌にも一面を飾るほどになったとか。

「変だ変だといわれ続けて、一歩引かれた目で見られてきたけど
　それが今日の日の為と思えば、今は別に悩むようなことじゃありません」

そういっている時もチョコレートを食べつつ
カタカタカタと速くリズミカルにキーを叩くのを止めないお客に店主は

「ふわー、お見事お見事」

と笑っている。

そして

「アンケートのご協力ありがとうございましたー」

とおちゃらけながら飲み物のお替わりを作りに作業場へ。

その際に厨房に

「追加持ってきて」

と投げかけると

「ああ」

と次弥の低い声が戻ってきた。

「若くしての才能と実力は伸ばして然るべきですねー。
　変と否定するとは折角出た芽を摘むようで勿体無いような気も」

ほかほかと湯気を立てるウィンナ・コーヒーと
一回り小さいチョコレートボックス（食べ過ぎるのは毒だからとのこと）を
テーブルに置きながらいう店主に

「そう！そうでしょう！？」

と、思い切り食いつくお客。

「定規があってもへなへな線を描いてしまうような私でも
　パソコンなら一発で直線でも曲線でも綺麗に描ける。
　絵の具だとぐしゃぐしゃになってしまう色塗りも
　パソコンならぼかしたり影をつけたり好きな色を作ることも自由自在！」

よほどいい意味で刺さったのか、そのまま饒舌に喋る喋る。

「字が下手過ぎて習字教室に通っても一向に上達しなかったのが
　パソコンなら達筆どころか自分じゃ絶対書けない書体まで選ぶことができる！
　数式に四苦八苦していてもパソコンなら一発で答えを教えてくれる！
　読めない漢字も誰も知らない情報もネットの世界で一瞬で手に入れられるのに！」

どうやら話を聞く限り、お客はパソコン関係には長けているようだが
それ以外は正直・・・というところのようだ。

「足が速いから何よ！料理裁縫が上手だからって何よ！楽器が弾けるから何よ！
　だからってプログラミングやデータ処理はからきしなくせに
　見下さないでほしいわ！」


・・・これは大分拗れているぞ。


「使いこなせないからって、こんなの出来るのは変だ！って私を標的にしてさぁ。
　私だって頑張ったのよ？現実では何をやってもドジばかりだった私が
　今や天才プログラマーといわれるまでに至った・・・
　ふふ、私が変とかいってた奴らはむしろ何で出来ないのかしら？
　笑っちゃうわ・・・」

温泉の如く煮え滾った言葉が溢れてくるではないか。
これでよく悩みがないとかいえたな。
おまけに、足が遅くても今は文明が発達しているから
そもそも速く走る必要なんてない。

料理裁縫が出来なくても今はネットで何でも注文できるから問題ない。
音楽ソフトを使えばマウス操作でどんな音色も奏でられるから
楽器スキルもいらない。ときたもんだ。

開いた口が塞がらないなぁ・・・私の口は縫われているが。

「芸は身を助ける・・・といったら失礼ですかねぇ？」

このタイミングでそれは褒めているのか？店主よ。

「いいえ、全くその通りですよ」

お客もお客で認めるのか・・・。

「だって私、パソコンに触れる前までは
　陰で『不器用大臣』とかっていわれてしまうほど
　とにかくダメダメだったんです」

授業で工作や裁縫をしようものなら
作業はクラスで一番遅くしかも見栄えも最悪で誰よりも早く壊れる。
それ故に周囲から「何でそうなるんだ」と
笑い者にされるのがお決まりのパターンらしい。

「でもそんな失敗ばかりの私とはもうサヨナラしたの。
　だって私にはパソコンが・・・コンピューターの世界があるんですもの。
　今まで知らなかったことも出来なかったことも
　欲しいものは凡てキーボードとマウスの操作で手に入るの！」

気持ち良さそうに喋るお客。

まさかとは思うが次弥、あのチョコレートボックス
酒入りチョコとか入っていないよな？相手は未成年だぞ。
・・・あ、思いきり睨んでいる。疑ってすまなかった。

「もうね、やいやいいう周りには耳を貸さないことにしているの！
　私は電子世界で有名になるって決めたんですもの。
『お前変だ』って負け惜しみに構ってられませんよ！」

馬鹿よね、こんなに楽しいことが出来もしないのに
口ばっかり達者で！と笑って

「あー！何かいえてスッキリしたー！」

と大きく伸びをするお客。

「最先端機器に不可能なんてない。
　それに愛されてものにすることが出来た今の私に
　手に入らないものなんてありません！！」

「ほぉ、それは便利ですなぁ。
　じゃあ、試しにいくつか質問させてくれません？」

毅然というお客にと持ちかける店主。お客も

「ええ、何でもどうぞ！調べてみせますから」

と何故か得意げ。

「じゃあ・・・そうだなぁ・・・
　【パラノイア】ってどういう意味ですかねぇ？」

「パラノイア？」

「はい、言葉は知ってんですけど恥ずかしながら
　意味はわかってないんですよねー。
　たまたま読んだ小説に出てきたのを観たくらいで」

エヘヘと笑う店主を尻目に
カタカタカタカタ・・・とお客のキーボードが叩かれる。

「あ、ありました。【英語で偏執病という精神障害の一つ】らしいです。
　えっと・・・『基本的な人格や能力は常人と変わらないが
　被害妄想や誇大妄想に囚われ自分は特別な存在だと信じて疑わない。
　それ故に、自己中心的な性格と支配欲も強い傾向にある』
　・・・だそうです」

「そんな情報があっという間に！凄いですねー」

感嘆の声を漏らし

「そうか、だからあのヒロインはああいう行動を・・・」

と納得したようにぼやく店主に

「これくらい当たり前ですよ？ネットやったことないんですか？」

しれっとそういうお客。

「ハハッ、お恥ずかしながらそっち方面はからっきしなんですよー。
　そういうのは触ったこともないですし」

店主が笑っていうと

「今時そんな人いるんですね」

と現代的な返事が返ってきた。
確かにこの店にはパソコンを始め電子機器的なものはないな。
強いていえば厨房の機材と、私の横にあるほぼインテリア状態のレジくらいか？
ああ、あと電話があったか。こちらも観葉植物と並んで立っているだけだが。

「あ、じゃあもう一つ！【陽気な粉屋】という詩って見られますか？
　子供の頃に絵本で読んだんですがどんなだったかどうも曖昧で・・・」

「えっと・・・」


カタカタカタ・・・


「『陽気な陽気な粉屋さん　ディー川のほとりに住んでいた
　年中歌いながら働きます　ヒバリにおとらぬひょうきん者
　歌にはお気に入りの文句があってこんな風に繰り返します
　“ヤッホー　ヤッホー　ヤッホッホー　おいらはひとりで生きてくだ
　誰の世話にもならねえだ“』・・・ですって」

「ああ！それですそれ！懐かしいなー。スッキリしたぁー！」

・・・はぁ、薄々気づいてはいたが、店主の奴、完全に遊んでいるな・・・。

「では最後に１つだけ質問いいですか？」

「ええ、どうぞ。私とこの万能PCに答えられるものなんてありませんから」

こっちもこっちで随分な自信だな。
ネットに挙げた誰かの情報を読み上げているだけなはずなのに
リアクションはまるで自分の手柄のようだ。

「では、遠慮なく！・・・【私は今、何を考えているでしょうか？】」

「え？」

そんなことだろうと思った・・・。

お客もフリーズしてしまっているな。さてさて、どうする？
しかし、やっぱり無理ですか？という空気を醸し出す店主に
ハッと我に返り

「い、いえ！大丈夫です！」

と果敢に挑むお客。
素直に「それはわからない」とかいってはいけなかったのか？
当然、結果は・・・

「出てこない・・・どうして！？人の頭の中を覗くシステムやアプリくらい
　現代社会なら出来てもいいはずでしょう？！それが何故・・・
　現実には出来なくてもバーチャル世界だったらわかるはずなのに・・・！」

そのバーチャル世界を作っているのは
現実にいる人間ということを忘れてはいまいか？
人と人との交流については仮想現実も本物の現実も
手段が違うだけで同じだろうに。

お客はどんどん焦り、更に気まずそうな顔になると

「っ・・・！ごめんなさい、ゲームの打ち合わせに行かなきゃいけない時間なので！」

とパソコンを畳み、急いで飲み物を飲み干してテーブルを立った。

「そうでしたか。お忙しい中引き止めてしまい失礼しました」

と頭を下げるこの男・・・白々しいにも程があるだろう。

「貴方がどんな意図でさっきの質問をしたか知らないけど・・・」

「意図？何のことでしょう？」

成人男性が首を傾げても気持ち悪いぞ・・・。
お客も怪訝そうな顔にそら変わるわな。

「はぁ・・・もういいです。それに、私はこの生活をやめませんから！
　現実で何も出来なかった私がこんなに成長出来たんですもの！
　私はこの実力でプログラマーとしてのしあがってみせます！」

入り口のドアノブに手をかけるお客はこちらを振り向かないまま訴える。

「ええ、勿論です。お客さんの人生はお客さんのものですから」

店主のこの言葉をどう受け取ったのかはわからないが
お客はキィ・・・と扉を開けて一歩、一歩と歩きだす。
そんな急かなくても誰も追いはしないのに。

「友達なんてなくても寂しくなんてないわ・・・
　不器用大臣に戻るくらいなら・・・人との触れ合いなんて
　アナログ世界なんて必要ない！」

ドアが閉まる直前にボソッと
私たちにいったのか自分に言い聞かせているのか
曖昧過ぎる言葉を最後に店の中は再び静寂に包まれた。

・・・あ、店主！あのお客、支払い忘れているぞ？

「ああ、いいんだよ」

何故だ？あれだけチョコレート食べていただろ。

「んー？ここにちゃんと、置いていってくれたからさ」

店主が右手に持っていたのは皮製の手帳とシャープペンシル。
何時の間に？どっちも新品同様で、材質から割りと高そうだが
使っている痕跡が一切見当たらない。

・・・とはいえ、それ支払いというより忘れ物だろう？

「ノートパソコンはあれだけ後生大事に持ってったから
　こっちは愛着ないんじゃない？
　・・・ただ鞄に入ってただけの忘れられ物だから」

・・・忘れ物ではなく忘れられ物・・・か。

まあいいか、そういうことで。
帰ってしまったから結局、返せないしな。

それからどれくらい経っただろう？
珍しく店が繁盛して少し忙しかったある日ことだ。

数人の集団でやって来た【異界の者】たちが次弥特製のトリュフや
試行錯誤の末作った実弦の力作、チョコ餡最中の味を楽しみながら

「ねぇねぇ奥さん聞いた？例の中学生の件」

「ええ、勿論聞いてるわ。連日、報道陣や記者が集って大変らしいわよ」

「あ、私も空から見かけましたよ。
　カーテン締め切って完全に隔離状態でしたわ」

「そりゃそうでしょうねー。本人もご家族も精神的に追い詰められてるとかも
　書かれていたし、暫くは耐え忍ぶしかないんじゃない？」

「まだ十何年しか生きていない人間の子よ、ちょっと可哀想ね」

「でも内容が内容だけにねぇ。
　バレないから大丈夫とか思っちゃったのかしらね」

とヒソヒソ話・・・の割には少しでかい声が店内BGMになっている。

その時は一体何の話だ？と思った程度だったが
客が帰った後、店の前に置いてある新聞に乙季が気づき
店主に渡した時に内容を理解した。

「あららー・・・」

新聞にはここまで面積取る必要あったのか？というくらいでかでかと

【話題の天才中学生プログラマー。自作ゲームは盗作品！？
　次から次へとパクリ疑惑が！？】

という見出しがご丁寧にカラー印刷で掲載されていたのだ。
写真もやたらでかい。

「兄貴、内容は？」

「んーとね・・・」

データはハッキングにより某ゲーム会社から盗み
内容を訂正及び改造を加えて使用。
ゲームシナリオや登場人物設定はインターネットで人気の漫画家による
優良会員のみ閲覧可能という連載作品と非常に酷似。

その他にも参考にしたと見られる作品やデータが数多く浮上しており
現在、真相を調査中。だが中学生はパニックで泣き叫んでばかりで
会話が出来る状態ではなく聴取は難航しているとのことです。
・・・だそうだ。

『友達なんてなくても寂しくなんてないわ！！
　不器用大臣に戻るくらいなら・・・人との触れ合いなんて
　アナログ世界なんて必要ない！』

ふと、あのお客の言葉を思い出した。勿論、テディベアとして
私はお客の人としての生き方を批判するつもりはない。
どんな道を選ぶかは自由だ。

でも・・・どうしてなのだろう。
寂しくない！ときっぱりいっていたあのお客の
モザイクがかった写真を見て
私たちの方が、とても寂しい気持ちになってしまうのは・・・。

「人生はチョコレートの箱のようなもの。
　開けてみるまで中身はわからない・・・ってね」

うん？何だそれは？どこかの格言か？

「この間、店長が観てた映画の台詞だよ」

と実弦が教えてくれたが、これはいってみたかっただけなのか？
それとも、敢えていっているのか。

「ほうっておけ」

・・・うむ、双子の片割れがそういうならほうっておくとしようか。







そしてまた数時間が経過して店がひと段落すると恒例のおやつの時間。

「在庫処理」といってチョコレートたっぷりの
巨大なザッハトルテが振舞われた。
次弥曰く、封を開けていたチョコは全部使い切ったらしい。

「うーん♪流石我が弟、これも絶品だねー！
　よかったよ『混ぜるな危険』にならなくて！」

なんて一言余計な店主の後頭部に次弥が無言で放ったお盆が
綺麗に直撃したのはいうまでもない。
お盆って、あんなに手首のスナップをきかせたキレのある回転が出来るんだな。
まだまだ知らないことがあるものだ。