25年目の真実

疑惑

　新幹線を降り、バスに揺られ、最後はタクシーを拾って、ようやく目的の小料理屋に辿り着いた頃には、日が傾き始めていた。

「今回も車で来ればよかった……」

蒼介は後悔したように呟きながら、店の前で立ち止まった。

灯りが灯る店の看板に視線を置く蒼介の表情はどこか複雑だった。

「良い雰囲気の小料理屋ですね。秋田で人気の店ですか？」

　武尊は興味津々な様子を見せるが、蒼介は上の空で深呼吸をして、暖簾をくぐった。

「いらっしゃいませ！」

威勢のいい男性の声が店内に響く。

蒼介は思わず足を止めた。
今まで何度か訪れたが、男性店員がいるとは知らなかったからだ。

　カウンターの奥から、40代ほどの男性が顔を出す。

「千紘ー。お茶出して。3名様」

その男性は、なれなれしく"千紘"と、呼び捨てにした。

  蒼介は内心穏やかじゃいられなかった。
喉の奥からもやもやした何かを吐き出しそうになるのをやっと抑えた時、暖簾の奥から、お盆にお茶を載せた千紘が現れた。

「いらっしゃいませ……あっ。」

　美奈子は顔を上げた瞬間、3人と視線がぶつかり──停止した。

蒼介。美咲。武尊。

　三人を順に見て、美奈子は無言で目を泳がせた。
　お盆を持っままま、何か言おうと口を開こうとして、また閉じる。それから何度も視線が揺れ動いた。

　蒼介は静かに美奈子の様子を見つめた。

　身体中を黒い感情に支配されそうで、それでも千紘を信じたくて、千紘をまっすぐに見つめて口を開いた。

「……美奈子」

　蒼介が静かに名前を呼ぶと、美奈子は目を逸らし、なんでもない風に空席にお茶を置き始めた。

「こちらのお席にどうぞ。」

「お母さん、来ちゃった。」

　美咲は気にする様子もなく、明るく美奈子に声をかける。

　武尊は美奈子を前に、変に緊張してぎくしゃくしていた。

　美奈子は蒼介とは目を合わせずにお茶をテーブルに置き、一礼して蒼介の横をすり抜けてカウンターに戻ってしまった。

蒼介は何も言わず、ただ美奈子を見つめていた。

　戸惑う美奈子をどう捉えればいいのかわからず、足元に視線を落としてため息をついた。