25年目の真実

不可解なこと

4

　呆然と、通話の切れたスマホを見つめていた。
　耳の奥で、まだ千紘の「さよなら」が残響している。

　――千紘に、何が起きている？

　頭の中に、断片が散らばっていく。
　アルバム。
　子供の写真。
　千紘が禅を怖がっている事。

　蒼介は深く息を吐き、冷静に仮説を立て始めた。

　千紘は“美奈子”として、新たな人生を歩み始めたけれど、小料理屋をひとりで切り盛りしていたのは、高齢の母親。――千紘がその母親を気にかけていたのは、当然だ。だからこそ、毎年の家族旅行で秋田を選びたがった。

　その考えは間違いだったかもしれない。

　単なる郷愁ではなく、“帰らなければならない理由”があったのかもしれない。

　――理由は、膳……？

　写真に写る千紘の笑顔を思い出す。
　その頬の陰り。
　わずかに歪んだ口元。

　そこには、恐れと疲弊が滲んでいる気がした。

　……暴力？

　何らかの事情で膳に“千紘であること”が露見した。

　膳は彼女が宗介と関わることを、極端に嫌っている。

　もし――膳が、美奈子の“遺族”と千紘が接触することを恐れていたのだとしたら？

　蒼介はスマホを握りしめ、唇を噛んだ。
　千紘は何かを隠している。
　そして、膳もまた――何かを隠している。

　夜の静寂が、急に冷たく重たく感じられた。