25年目の真実

不可解なこと

５

　蒼介は写真をもう一度見つめた。

　少年――膳と、少女――千紘。

　どこにでもありそうな商店街で撮った写真。

　
　千紘の表情が引っかかる。笑顔のはずなのに、どこか強張っている。

　まるで、笑うことを強いられているような――。

　

　　おそらく毎日決まった時間に、何かの用事で膳は外出をする。その僅かな隙に、千紘は蒼介に電話をかけてきた。
　

　　蒼介の手の中で、スマホがまだ熱を持っている。

「来ちゃダメ」
「これ以上、関わらないで」
「ごめんなさい、蒼介さん――」

　千紘の最後の言葉が、耳の奥で反響している。

　膳はもう外出から戻る頃だろう。そして千紘は、また監視の目の下に置かれる。

　蒼介は深く息を吐いた。
　考えるべきことは山ほどある。
　
　「美咲が危ない」という警告。
　そして、「膳に近づけないで」という懇願。

　断片的な情報が、頭の中で渦を巻く。
　けれど、今はまず美咲の安全を確保しなければ。
　蒼介はスマホを握り直し、美咲に電話をかけた。
　呼び出し音が三回鳴って、娘の声が聞こえた。

「お父さん？お母さん、どうだった？」
「美咲、今どこにいる？」
「だから、家だよ。武尊くんと一緒に――」
「いいか、よく聞け」

　蒼介の声は、緊迫していた。

「今から言うことを、必ず守ってくれ」
「……うん」

　美咲の声も、緊張で硬くなる。

「阿部禅という男から連絡が来ても、絶対に会うな。知らない番号からかかってきたら電話にでるな。いいな？」
「どうして――」
「理由は後で説明する。とにかく、今は家から出るな。玄関も窓も、全部鍵をかけて」
　
　美咲が息を呑む気配がした。

「お父さん……何かあったの？」
「詳しくは分からないが、膳は――」
　
　蒼介は言葉を切った。

　「美奈子をトラックで轢いたのは、千紘じゃなくて膳なんじゃないか。」

頭の中を疑念が渦巻いている。
けれど、そんなことが可能なわけは……証拠もなく、娘を怖がらせるだけだ。
蒼介は言葉をのみこみ、一拍おいてやんわりと言った。

「とにかく、警戒してくれ。何かあったら、すぐに瀬文に連絡しろ」
「武尊君に……？」
「ああ。あと、近くにいるんだろ？瀬文に変わってくれ。」
　
短い沈黙の後、瀬文武尊が電話に出た。

「課長、お疲れ様です……怒ってます？」
「お前たちの事はいい。ひとつ、調べて貰いたいことがある。職場に戻れるか？」
「わかりました。詳細、メールでください。」
「頼んだぞ。俺はもう一度秋田へ行く。」

　通話を切ると、蒼介は車のハンドルを握った。

　禅が外出から戻れば、千紘が誰かと連絡を取っていたことに気づくかもしれない。

　蒼介は今すぐに秋田に行くことを決断し、車に乗り込んだ。

　　夜の高速道路を北上しながら、蒼介は千紘との会話を反芻した。

　車を運転しながら記憶を辿る。
　
　事故後、目覚めてすぐの彼女は混乱していた。
　「……誰？」
　そう言って、蒼介を見つめた彼女の目には、本当に知らない人を見るような戸惑いがあった。

　医者は「記憶障害」と診断した。
　事故の衝撃で、記憶の一部が失われたのだと。

　けれど実際には――千紘が、美奈子の体に入っていた。
　そして、千紘は必死に美奈子を演じ続けた。
　
　25年間……ずっと。

　"家族旅行は秋田に行きたい"そう言って、1年に1回だけ、千紘だった頃に住んでいた町を訪れた。

　本当は――母親と、膳に会うためだった。

　千紘は、完全に美奈子になりきることはできなかった。
　時折、故郷に帰り、本当の自分を確認する必要があったのだろう。

　そして膳はは気づいた。
　姉が生きていることに。
　そして――それを許せなかった。

　なぜ？

　蒼介は、その答えを探すように夜の高速を走り続けた。
　
　時計は午後１１時を回っていた。