25年目の真実

膳の犯した罪

１

「子供の頃の写真ですが、これが何か？」

　膳が鼻で笑うように言った。
　その余裕の表情に、蒼介は静かに身を乗り出した。

「見せたかったのは写真じゃない……」

　蒼介の手が、テーブルに落ちた新聞の切り抜きを拾い上げる。
　そして、それを膳の目の前に突きつけた。

「新聞の切り抜きだ」

　膳の目が、わずかに細められた。
　黄ばんだ紙面。日付は30年ぐらい前。活字が並ぶその見出しには――

『独居老人宅強盗事件　受け子の少年を逮捕』

「……。」

　膳の表情が微かに曇った。

「年寄りの一人暮らしを狙った強盗事件だ」

蒼介が記事を読み上げる。

「箪笥預金、1000万円を奪って逃走。少年は数日後に逮捕された」
「それで？　昔の事件の記事を見せられても――」
「だが、な」

蒼介が膳の言葉を遮った。

「逮捕した時、少年の手に金はなかったと書いてある。」

　部屋の空気が、ピリッと張り詰める。

「1000万という大金がどこに消えたのか。警察は必死に捜したが、結局見つからなかった」

蒼介の視線が膳に突き刺さる。

「なぜだと思う？」
「……知りませんよ、そんなこと」
「指示役に渡した後。じゃないのか？」

　蒼介の言葉に、膳の表情が一瞬強張った。

「少年は誰かに命令されて強盗を実行した。そして奪った金は、すぐに指示役の手に渡った。だから逮捕された時には、何も持っていなかった」
「それが俺と何の関係が――」
「この少年……」

蒼介が新聞の切り抜きを膳の顔の前に掲げた。

「お前だよな、膳」
　
膳は静かに新聞の切り抜きを見つめ、やがて――膳の口元が、ゆっくりと歪んだ。

「……ははっ。」

　短く、乾いた笑い声が漏れた。

「失礼だな。」

　膳が冷ややかに言い放った。

「何を根拠にそんなことを……」

　膳の声は落ち着いていた。動揺のかけらも見せず、むしろ侮辱されたことに対する静かな怒りすら滲ませている。

「30年前の、名前も顔も伏せられた少年事件の記事を持ち出して、それが俺ですって？随分と無茶苦茶な推理をしますね。」
　
　膳はゆっくりと腕を組み、蒼介を見据えた。

「探偵にでもなったつもりか？それとも……」

　わずかな間を置いて、膳の唇が冷笑を形作る。

「何か証拠でもあるのか?」

　その言葉には、明らかな挑発が込められていた。
　「証拠などあるはずがない」とでも言いたげな態度に、
　
　蒼介は膳の目を見つめ返した。
　二人の視線が、再び空中でぶつかり合う。

「証拠ね……」