境界線

第一章

3

　当の直樹もやはり、釈然としない気分だった。
(…なんだ、意外とつまらないこと言うんだな…)
　教室までの帰り道、貴之が吐き出した言葉を思い出す。
『俺を蹴落としたいのか⁉︎』
『それともお前は俺に恩を売り付けたいのか？仲間に入れてくれて有難うとでも言わせたいのか？』
　何がそこまでの言葉を彼に言わせるのか。猜疑心に満ちた貴之の言葉。そうならざるを得なかった彼の状況を思うと、直樹は少し悲しかった。
　高校から編入した直樹にとって、一位を取り続ける貴之は興味深い存在だった。
　直樹は小・中学校と常に一位で神童と持て囃されて育ってきた。しかし、父親の転勤を機にこの海堂高校に入った直樹を待っていたものは絶対に超えることのできない壁だった。海堂高校は成績順にクラス分けされており、最も優秀なのはA組である。編入試験で満点を収めるも、暫定的にB組にされた直樹は、毎月行われた模試や定期テストで優秀な成績を収めていった。だが、直樹が一位をとることはなかった。A組、木下貴之。一位の定位置は常に彼のものだった。
　直樹は興味を持った。学年首位はどんな奴なのだろうと。成績への執着がない直樹はまだ見ぬ学年首位に感心し、尊敬さえしていた。そんな直樹は一年の時に一度だけ、隣のA組の教室を見に行ったことがあった。
　木下くんはどんな人なんだろう。純粋に好奇心だけだった。
　A組。エリート中のエリートが集まるクラス。
　だが、直樹が垣間見た空間は彼を凍りつかせた。
　ピアノ線が張り巡らされているような緊迫した空気。一見和やかに見える談笑も上部だけ。少しでも劣るものを排除しようとする冷酷さ。自分の方が優れているという強烈な自尊心。水面下でぶつかるエゴに、直樹は嫌悪感を覚えた。
(全部成績のため、ってか…おかしい、そんなの)
　彼は教室を見回して、やがて強烈な違和感に襲われた。
「………？」
　そこだけノイズが入っているようだった。
　教室の片隅、窓際の一番前の席。直樹の視線は急にそこへ引き寄せられた。
　そこに、彼は座っていた。
　ただ黙って、彼は座っていた。
　教室の喧騒の外側に、彼は誰とも交わることなく、空間から隔離されるようにして、そこにいた。
　眼鏡の奥の瞳には、何の感情も、体温も宿していなかった。
　彼が木下貴之だと知らなかったのだが、直樹は瞬時に彼だと察知した。
　彼は誰とも交わっていなかった。
（あれが学年首位か。俺が期待した『学年首位』？）
　ひどい孤独。
　今まで一位に立ったことのある直樹にはわかっていた。一位というだけで背負わなければいけない期待、嫉妬、羨望。彼はそれに無言で耐えていたように直樹には見えた。
　その後も直樹は十ヶ月連続ベスト3入りを果たしたことと、年度末に行われる選抜試験で2位を取ったことが評価され、A組への移動が決まった。そして、今に至る。

　直樹は初めて貴之を見た時を思い出していた。今思い出しても複雑な気分になる。カラーの中に混じるモノクロ。彼は完全に異物だった。　
『俺を蹴落としたいのか⁉︎』
（成績に縛られてるのか…可哀想に）
　直樹は廊下を黙々と歩いていた。
（確かに俺も強引な手を使ったことは認めるけどね…。こうでもしなきゃ君を取り巻く世界は変化しないだろう？俺に見せてよ。君はこの難局をどう乗り越えるのか。何を考えて、どう成長するのか。…頼むから期待を裏切らないでくれよ…君はこの程度で終わる人間ではないはずなんだ）
　A棟に近づくと、廊下に響く賑やかなな声は一際大きくなった。
　前方で、友人か呼ぶ。
「よー佐川。生徒会？」
「そ。総会近いし。……」
　そう言って、直樹は人懐っこい笑顔を浮かべる。だが、その笑顔も曇っていく。彼の心に降りたのは、言いようのない虚無感。
（…俺を…）
　瞬間、視界は色を失う。
（…俺を退屈させないでくれ）