隠れ御曹司は、最強女子を溺愛したい

第３章

おうちでお茶会②

じっとこちらを見つめてくる彗くんのお母さん。

何か言われるのかな……？

私は、固唾を飲んで身構えた。すると、彼女は優雅に微笑み、温かい声で言った。

「こんにちは。いつも彗がお世話になってます。菜乃花さん、今日はゆっくりと楽しんでいって下さいね」
「……っ、はい。ありがとうございます」

私にニコッと微笑むと、お母さんは足早に歩いていった。

『彼女』って言ったら、てっきり反対されるのかな？　と思っていたら……。

特に何も言われなくて、肩の荷が一気におりた。

ああ、彗くんのお母さんに交際を反対されなくて良かった……って。私ったら、どうしてこんなにも安心してるんだろう。

「母さんに挨拶も終わったし。テーブルのほうに行こうか」

彗くんのあとに続き、空いているガーデンテーブルのほうへと向かって歩いていると。

「そういえば、三池さんのご長男の葵くんの命日ってもうすぐよね？」

招待客の女性二人の話し声が聞こえてきて、私は思わず足を止めた。

『葵くん』って……。

その名前を聞いて、心臓が小さく音を立てる。

「ああ、葵くん。８月で、亡くなってちょうど６年になるんじゃないかしら？」
「生まれつき心臓が悪かったって聞いてたけど、もうそんなに経つのねー。元気だったら、今頃は２０歳よね？　どんな大人になってたのかしら」

うそ……。

前に彗くんから、お兄さんが６年前に病気で亡くなったって話は聞いたことがあったけど……。

川で溺れた私を助けてくれたあの葵くんが、彗くんのお兄さんなの？

私を助けてくれたほうの葵くんも、心臓が悪かったって聞いていたし。年齢や亡くなった時期も同じだから、たぶん……。

「亡くなった葵くんの代わりに次男の彗くんが急遽、財閥の次期後継者になったけど。中学生になってから、随分と立派になられたわね」

招待客の話を聞き、私はその場に足が根付いたように動けなくなる。

「ん？　どうした、菜乃花」

後ろをついて来ない私に気づいた彗くんが、私のそばまで歩いてきた。

「ねぇ。彗くんの亡くなったお兄さんの名前って、葵くんっていうの？」

彗くんに尋ねる声が、わずかに震える。

「ああ、もしかしてお客さんの話が聞こえちゃった？　うん、そうだよ。兄の名前は葵。兄は、絵を描くのが好きだったんだ」

その瞬間、まるで脳天を冷たい稲妻が貫いたような衝撃が走った。

うそ、でしょ……。

その事実に、私の身体は大きくふらつき、倒れそうになった。

「菜乃花っ！」

彗くんがとっさに私の体を支え、近くの椅子に座らせてくれた。

「どうした、菜乃花。顔色が悪いぞ」

彼の声が、遠くから聞こえるようだ。

「ごめ……っ、ごめんなさい、彗くん……」

言葉は震え、手足はガクガクと小刻みに揺れていた。

「謝らなくていいから。慣れない場で、緊張しちゃったかな？　お茶を淹れようか。見上！」
「はい」

彗くんに声をかけられた見上さんが、慣れた手つきでティーポットをカップに傾ける。

「どうぞ」
「ありがとうございます」

見上さんからカップを受け取ると、ふわりと温かい紅茶の芳香が漂った。

「……美味しい」

紅茶をひとくち飲むと、私はカップを持ったまま地面を見つめる。

私は今、この場にいても良いのかな？

もしもお兄さんが川で助けた女の子が私だって知ったら、彗くんはどう思うのだろう？

私は、彗くんのそばにいられなくなるのかな？

そう思うと急に怖くなって。彗くんから離れたくない、ずっと彼のそばにいたいという気持ちが強くなった。

ああ、こんなふうに思ってしまうなんて……きっと私は、彗くんのことを好きになり始めているんだ。

たまに少し意地悪なところもあるけど。本当は誰よりも優しくてかっこいい、彗くんのことが……。

私は、手をグッと握りしめる。

でも、諦めなくちゃ。

だって彗くんは、私が好きになっちゃいけない人だから。

それどころか、私は彗くんと一緒にいてはいけない。

彗くんの大切なお兄さんが亡くなるキッカケとなった私が、彗くんのそばにいて良いはずがない。

私が、椅子から立ち上がろうとしたとき。

「菜乃花」

彗くんに、腕をつかまれた。


「口開けて？」
「えっ、口？」

突然のことに首を傾げながらも、彼に言われたとおりにすると。

彗くんが私の口に、フォークにさしたひと口大のチョコレートケーキを突っ込んだ。

ほんのりと甘いチョコレートの風味が、口の中いっぱいに広がる。

「それ、母さん手作りのケーキ。美味いだろ？」
「お、美味しいけど……」
「だったら、もっと食べなよ」

嬉しそうに、私の口元にケーキを運ぶ彗くん。

今はケーキを食べてる場合じゃないと思いつつも、口元に持ってこられるとさすがに食べないわけにはいかなくて。

私がケーキをモグモグするたびに、彗くんは笑顔になる。

「こっちのマカロンも食べてみてよ」

彗くんにお菓子を食べさせてもらうのは、ドキドキするけれど。
彗くんの笑顔と甘くて美味しいスイーツの数々に、自然と口角が上がる。

「やっと笑ったか」
「え？」
「菜乃花に、暗い顔は似合わない。やっぱり君は、笑った顔が一番良いよ」
「……ありがとう」

彗くんの笑顔につられて、私の口角も自然と上がる。

単純かもしれないけど、やっぱり私は彗くんの優しい笑顔が好きだ。

だから……私は、彗くんのこの素敵な笑顔を守りたい。

葵くんが彗くんのお兄さんだと知ったとき、一瞬心が揺らいだ。彼から距離を置くべきだと、弱気になった。

でも、そうじゃない。

葵くんが、自分の命を削ってまで私を助けてくれたのだから、今度は、私がその恩を返す番だ。

もしかしたら、こうして私が葵くんの弟である彗くんのボディーガードになったのも、何かの縁なのかもしれない。

だから、私が一番にするべきことは、彗くんのそばにいて、彼を全身全霊で守ること。

彗くんのボディーガード兼カノジョとしての役目をちゃんと果たし、大好きな彗くんの笑顔を、この手で守り抜くことなんだ。

私は、揺るぎない決意を込めて、彗くんを真っ直ぐ見つめた。

「ねぇ、彗くん。私、何があっても彗くんのことは絶対に守るから」
「ありがとう。菜乃花がそばにいてくれると思うと、心強いよ」

この日、私は心の中で、改めて誓いを立てた。たとえどんな困難が待ち受けていようと、私はもう迷わない。

彗くんのことは、私が命がけで守る。