プルートーの胤裔

宮國の仇

　不知火はひざを抱え、そのひざの上に、顔を乗せている。一見した所、何ら変哲もない、普通の顔だ。その顔は、前にも述べたが、古代中国の四大美人、貂蝉という美女のイメージに近い。それは、彼女の実の父が中国国籍であった事から、来ているのかも知れない。暗がりにも肌は白く、透き通るようで、これと言った痣は無い。
　十四の夏、強姦に遭いそうになって、さかしまに加害男性たちを殺害、警察の目を欺けるため、車ごと海の底へ沈めて、証拠を隠滅。その暗殺者としての才覚に、いち早く目を付けた氷室は、当時中学生だった彼女に恐ろしい暗殺術を叩き込んだ。それは、血を吐くような厳しい訓練だったという。こう聞いてわたくしは、武器の装備、整備、射撃などの戦闘技術の訓練、殉職者が出るような職業軍人の軍事訓練を想像したが、〝空間を生む〟とか何とか言っている所を見ると、常人には見当もつかない、禅武合一の境地を求めていたのかも知れない。氷室は、戦闘技術の研究に没頭していたと聞いたので、毒性学の研究者は、指南役として、別にいたのだろう。とにかくその余計な訓練のお陰で、暗殺史上最悪のバイフー、不知火忍が誕生した。その体を見る限り、指の一本でも、欠損は見られない。下着を脱いで全裸になれば、古い銃創の痕に目が行くのかも分からないが、その美しい姿からは、無傷である事を暗に期待してしまう。十年以上、生死を分ける修羅場をくぐり抜けての、連戦連勝、無敗の無傷、これは、想像をしてみただけでも、恐ろしい。
　ぴとり、と水の音。地底湖に水が落ちて音も無く輪が広がるような、悠久さえ感じさせる音。岩石の向こうに、水源でもあるのだろうか。
　それと、もう一つ。不破〝斎〟の話だ。晦冥会の元統主、不破昂佑の長女、斎。不知火の話で飛び出したその名前は、記憶に新しい。
〝わたしが信者でいた短い期間に、一つだけ、晦冥会にとって大きな出来事が起きました。大切な人の死です〟
　晦冥会の信者となって、支部精舎で九ヶ月間生活をした、美咲の話。
〝その出来事とは、晦冥会の統主不破昂佑の長女、不破斎が亡くなったというものでした〟
　現役の統主の娘、歳が若そうに聞こえた。
〝享年十九歳でした〟
　二十前の若さの死は、なんとなく、不治の病を思い浮かべたのだが。
〝自殺です〟
　氷室の吹挙もあって、不知火は、十四という異例な若さで、晦冥会の暗殺者バイフーとなった。暗殺者、しかしそれは、あくまで裏の世界の話であって、本来の目的は、統主の継承者〝斎〟の身の安全を守護すること。それが、晦冥会にとっても、不知火にとっても、最も重要な役目であった事は、世間一般的な世襲のしくみを考えれば、言うまでもないだろう。晦冥会を一つの国に例えれば、皇族の護衛や皇居の警備などを行う皇宮護衛官と等しく、警護技術だけではなく、教養として、茶道や華道、和歌などの日本文化に精通するような、品格の高さも求められる。それは皇室典範の法律的な話ではあるが、しかし、それから遠く離れるような話ではなく、〝斎〟の身に巻き起こる不測の事態に迅速に対応でき、外敵を退け、のみならず、立ち居振る舞いの正しさ、言葉遣い、英語、中国語などの語学は、必要最低限だっただろう。そんな中、十四歳の中学生を引き連れて、堂々と氷室は統主の前にひざまずいた。晦冥会の理事長とは言え、なんの冗談かと、同席の側近は冷たい目を向けたのではないか。
『統主様、斎様をお守りする者を連れて参りました』
　いくら、血を吐くような厳しい訓練を受けたとしても、いくら、氷室の研究した暗殺術の集大成だとしても、そこは中学生の少女、周囲の戸惑いと疑いの目は、防ぎようがない。銃を撃ちながら走って来る連中や、暗闇から忍び寄って来る暗殺者から、どうやってその細い腕で対抗できるのか。また、知略をめぐらせた政治的圧力、言葉巧みな大人の詐欺の手口に対して、中学生の頭でどう対抗できるのか。斎様の御身に万が一の事があれば、あなたはどう責任を取られるのか。結果から考えれば、氷室の推薦者に対して、誰一人として賛同者は得られなかっただろう。そこで氷室は、不知火のちからを皆に知らしめるため、秘策にうって出たのではないだろうか。
「塙の話、だったっけ」
　長い沈黙を破って、不知火は、語りを再開させた。
「十二年前、私は、東洋文理社の塙昭夫の写真を渡された。一方の江口は、同社副編集長の酒巻隆の写真が渡され、執行の時間が添えられた。暗殺それ自体は、なんて事はなかった。江口は関西へ飛んで、出張中の酒巻が大阪のホテルで愛人といる所を。私は、Ａ区の塙のマンションの一室で、彼が原稿の執筆中に。ちょうど河川敷が浴衣でにぎわって、打ち上げ花火に歓声が上がっていたのを覚えている。二人の暗殺は、ほぼ同時刻に執行された。脱会者のような、ガチガチに警戒した相手ではなかったし、悪い男たちに追われて逃げ込んだという、少女の嘘をまるっきり信じていたから、それ自体は、あっさりと済んだ。私は、書斎にうつ伏せになって倒れた、塙の死体の上に立って、パラパラと原稿をめくった。野心むき出しに書かれた、塙昭夫の原稿。〝某宗教団体と謎の祠の真相〟その草稿をすべて暗記して、ライターで火を点けた。皮肉にも、数キロメートルにも及ぶナイアガラのまばゆい光が、昼間のように室内を照らした。壁に貼られた登山地図が、明々と目に映った。それが、晦冥会の秘密の祠を印す地形図。私は、今回の暗殺の理由なんて知らされていないし、それほど興味もなかったけど、何となく、この地形図には深い意味がありそうに思って、本当はいけないのだけど、壁から剥がして、懐に入れた。いっぽう江口はと言えば、相変わらず馬鹿な奴、無関係な愛人にまで手を出して、色々にやったらしく、氷室様はたいへん苦労をなされて、事態の収拾に当たられた。それでも翌日の夕刊には、小さく、自殺した三人の記事が掲載された」
　不知火の口調からは、〝生命の尊厳〟という、宗教倫理学と、法倫理学とを結び付ける重要な原則が、みじんも感じられなかった。人として、純正かつ自然な概念に基づいた原則、それは、逃げあがいている虫を、踏みつぶして笑っている少年と、対話している気分だった。
「晦冥会という宗教団体は、自分たちにとって都合の悪い人間は、始末をするのか」
　わたくしは、目の前の不知火を、晦冥会の化身とでも見るような、険のある言葉をかけた。
「そう。だから、あなたたちだって、この先しかるべき時に、始末される。ここから奇跡的に逃れられたとしても、結果は同じこと。そんなものはとてもシンプルで、あまり意味がないこと」
　悪魔のちからを使う不知火、それは、その代償は、あるのだろうか。彼女はもしや、すでに悪魔の影響を受け始めているのではないだろうか。もうすでに、人として自然な感情が。
「俺たちの始末の話は、まあ置いておいて、君は、塙の部屋に貼られた地形図、それでもって、晦冥会の秘密の祠の存在や位置を知った。そして、今こうして、晦冥会の秘密に手を出そうとしている、そういう事なのか？」
「簡単に言うけど、地形図は、十二年前のもの。この地は、もともと雑木林だった所へ、戸数三〇を超えるペンション街が出来上がった。だから、目印となる地形は、一変してしまった。しかも、この地形図は、どうしてか塙のお手製で、地図上の×印が、メルカトル図法の座標でいう、経緯度が何度か、正確には分からない。さらにそこへ来て、晦冥会は、一般人が祠へ侵入した事実を忌み嫌い、案じて、大がかりな仕掛けを施して人目から完全に隠してしまった。これでは、塙が残した秘密の地形図があるとは言え、いくら私でも、祠のある場所さえ見つけられなかった」
〝ただ、十年以上も昔に、作業服を着た多くの男の人たちが、設計図のような紙を手にして、その祠を建造している光景が見えました。それは、いまおじさんが目の前にしている、晦冥会の祠と、全く同じ構造の祠を建造している光景です〟
〝結局、晦冥会の秘密の祠は、もう一つの祠によって、完全に守られたということ〟
　太古秀勝は、もう一つの祠で、晦冥会の秘密を暴こうと躍起になって、息を引き取った。
〝それから最後にもう一つ、その祠、ここのオーナーである岸本さんが出入りしている映像が見えました〟
「岸本」
「そう。彼は毎月、決まって、ペンションから姿を消す。空は青く、山は黒い、夜中のような早朝。レイヤリングした登山服に着替えて、ペンションの裏にある細い沢を歩いて、真っ黒い山の中へ消えて行く。しばらくして、窓が明るくなって、ちらほら家族が起きて来ては、彼の不在に全く気にする様子がない。極度の山好きを奇人扱いして、何も考えず、テレビを観て笑っている。昼過ぎ、片手にコシアブラや青みずをにぎって、泥だらけになって帰って来る、奇人。山菜の量が少ない。私はいぶかしんで、翌月の朝、彼の背中を追った。軽装で来た事を後悔させるような、険しい尾根筋を歩き、尾行を巻くようなチシマザサの藪漕ぎ、その後にたどり着いた先に、私は意外な顔をした。思いがけない山の洞穴から、ケイビングのような道中の先にある地下室、それは、塙の原稿通りの祠だった。日が高くなって、彼の下山姿を見下ろした後、私は、真剣にその祠の様子を調べた。計器類は、温圧計、高感度精密微差圧計などがあり、針は生きている。紙垂を飾った祠の配された、正面の大きな石壁は、手のひらでかろうじて触れていられるくらい、高温になっている。中央にぽつんと回転式のダイヤルが取り付けられているが、その目盛が何の意味を持つのか、暗証番号が必要なのか、正直、見ているだけでは分からなかった。それからも頻繁に、謎の祠の調査を進めたが、晦冥会の秘密を暴くような仕掛けや手掛かりは、一つも見つからなかった。無情にも、月日はだらしなく過ぎた。私は、もどかしく思って、勝負に打って出た。オーナーが知っている晦冥会の情報、それに全てを賭けようと思った。それはつまり、彼をテンプテーションして、誘い出し、二人きりの密室で酒にＬＳＤを混ぜて飲ませた」
「なに」
〝葵のペースに流される形になって、だんだん俺と彼女は嫁よりも深い関係になっていった〟
〝しかしだ。しかし俺は、天道葵とただならぬ関係にあったのだ。妻子ある俺がこんな事を言って恥かしいのだが、それでも俺と葵は確かに愛し合っていた〟
　そうか。岸本は当時、天道葵こと不知火に、ひと芝居うたれたのだ。肉体関係なんていう、よこしまな事実は、なかった。それなのにあいつは、ひどく思い悩んで、バイトが心中した後で、俺にまで相談を持ち掛けて来た。あいつはただ、不知火にいいように操られただけ。毎月見回る晦冥会の祠について、その秘密を聞き出す目的で、いっとき美女から誘惑されただけ。ＬＳＤ、俗に言う自白剤を飲まされて、意識が朦朧とした中、記憶があやふやになった、ただそれだけの話。
「あいつは、何も知らされていない」
　不知火は、右手で頭を掻いた。
「そう。まったく、無駄骨を折った。考えてみれば、守秘義務を放棄した脱会者を、片っ端から殺していく晦冥会が、彼みたいな一般人に情報を漏らすはずはなかった」
　その無駄骨のお陰で、わたくしは今、ここにこうして立っている。
「君は、晦冥会の幹部だったんだろう？　幹部と言えば、一般的な信者と扱いや待遇が全く違う。晦冥会の内部事情やなんかも、すべて知っていたんじゃないのか？」
　美咲が頷く。
「晦冥会の歴史は、とても古い。特に、紀瑛総連の時代は、分からない事だらけ。ここ数年の、新しい幹部が知り得る情報なんて、ごくわずか。旧紀瑛総連の老師に至っては、不気味な存在でしかない。しかも、不破一族に関する系譜や班位、実在性や在位期間なんて、神話と入り混じって、ほとんどが不確か」
　不知火は、胸の間から、ロケットペンダントを引き抜いた。そして、開閉式のチャームを開けて、不破昂佑のエマーユを見つめた。
「でも、これだけ大規模な施設だ。古代エジプトのファラオが、墓あらしを防ぐため、ピラミッドの建築関係者を皆殺しにしたって話はあるが、まさか、現代にあって、ここの施工業者を殺すってのは、さすがにないだろう」
「本気で秘密を守る決意があるなら、消した方が早い。実際、晦冥会の脱会者は一人も生存していない」
　わたくしの頭の中に、作業服を着た男たちの、首を吊った黒い影が、いくつも浮かんだ。
「消すだって？　晦冥会は、人命を何だと思っている。これだけ死人の山を築いて、そこまでして守らなければならない、晦冥会の秘密とは、いったい何だ。黄金像や燈明皿の発見で、証拠立てられた、江戸幕府の埋蔵金塊か？　それとも、花穂や葉を乾燥させた大麻を加工している工場か？　はたまた、長期間強制労働させる、タコ部屋労働の土工部屋か？　それを隠しているのか？」
　ペンダントを胸に戻すと、不知火は急にそわそわし出し、立ちひざになって、床に転がったベレッタへ手を伸ばした。
「それは、この扉の奥へ入ってみなければ、分からない。熱を管理している所を見ると、土工部屋というのは合っていない。それに、頻繁に人が出入りする所ではないから、犯罪に使われる違法な物品を流通させているとも思えない。とは言うものの、晦冥会の信者たちの噂では、晦冥会は昔から、金のなる木というモノが存在して、布教活動の目覚ましい発展に一翼を担った、その金のなる木とは、日本のどこかに厳重に保管されている、と言う。では、その金のなる木とは具体的に何を示すのか。それは、斎様や、氷室様でさえ、まったく知らされていない。金のなる木を隠してあるだろう、秘密の祠の存在は、何とか調べ上げたが、そこへ通じる暗証番号なんて、お手上げだった」
「そんな不確かで、解読不可能な暗証番号。君はそれを、敷島なら解読できると、本気でそう思っているのか？」
　不知火は、ベレッタのキャッチを押して、マガジンを引き抜くと、一発の銃弾を込め直した。強装弾でも装填したのだろうか。一歩、二歩と、忍び足を使って、祠の中央に立つ。
「宮國瑞希が、そう言った」
　声の大きさを意識した、囁き声だった。
「さっきから、宮國瑞希って、誰だ」
　その質問に対しての回答は、思いがけず、隣から返った。
「宮國瑞希さん、彼女は、私と同じ敷島探偵グループの社員です。つまり探偵の一人です。敷島さんがたいへん可愛がられていた方です」
「探偵？」
「一ヶ月以上も前、行方不明人の調査依頼で、或る女性の行方を追って、この地で調査に入ったのを最後に、彼女の音信は途絶えました。現在も、宮國さんは行方不明のままです」
〝なんとしてでもこの手で犯人を捕まえなければならないのだ。この手で彼女の仇を打たなければならない〟
　敷島は電話口で、不可解な言動を放った。〝彼女の仇〟という言動だ。
「敷島が可愛がっていた部下が、この地で行方不明になっている？　それは、今回の晦冥会の件と何か関係があるのか？」
「その件も含めて、慎重に調査を進めるようにと、わたしは派遣の指示を受けて参りました」
〝敷島さんは自由な発想の持ち主で、インターネット内に仮想現実の職場を作って、各地に散らばった社員と連絡を取り合っているのです〟
〝わたしは今回、敷島さんと行動を共にしていました。突然敷島さんからここへ来るよう指示されました〟
　そうか。そういう事だったのか。いくら学生時代の懐かしい友人とは言え、雇ったバイトの一人が心中したからって、敷島がわざわざ自分の所の探偵を派遣するなんて、少々やり過ぎだと思っていた。それは実は、自分の可愛がっていた部下が、この地で行方不明になった、その調査が本当の目的で、この地へ美咲を送り込んだ。
「ＳＴＧの取締役であり、名探偵として有名な敷島レナ、そいつが可愛がっていたって言うくらいだから、その、宮國瑞希っていうのは、特別な存在だったのか？」
　その答えは、美咲からは返らず、その代わりに、聞き覚えのある女の声が、祠の入口から聞こえて来た。
「宮國瑞希は、輝かしい才能にあふれた、期待の新星だった。それは、名探偵として雑誌に取り上げられる俺よりも、遥かに凌駕する逸材だった。警察の初動の遅れから、迷宮入りしかけたＳ区一家殺害事件、テレビの前で俺がうなっていると、瑞希はまったく新しい発想で、事件解決の突破口を開く。彼女は間違いなく、ＳＴＧのこれからの未来を背負って立つ、いわばＳＴＧの継承者だった」
　それは、実に十年ぶりに聞いたであろう、敷島レナの生の声だった。