俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第六章 「アキュムレーション」

第48話 「過去との邂逅」

　昼下がり。

　俺たちは、ゴンドラに乗って北運河を渡り、初心者ダンジョン――『薄明の洞窟』と呼ばれる場所に到着した。

　小さな丘陵に口を開けた洞窟は、昼の光が差し込むため内部も暗すぎることはない。入り口には簡素な石の門と管理用の小屋が並んでいるだけで、観光地の洞穴と変わらない印象だった。

「ここが……」

　俺は口を開く。

「思ったより迫力に欠けるな」

「初心者向けですから」

　エルヴィナが落ち着いた声で返す。

「五層までしかなく、魔獣も大したものは出ません。訓練には丁度よいでしょう」

　そのときだった。

　ダンジョンの入口付近に、既に先客のパーティが集まっているのが目に入った。

　鎧を雑に着込んだリーダーと思しき男、前衛らしき戦士、軽装の弓使い、赤毛の魔法士。どこか柄の悪い雰囲気をまとった一団だ。

「おや、見ない顔だな」

　リーダーと思われる男がこちらを値踏みするように睨みつける。

　俺は答えずにいたが、代わりにフィリアが上品に一歩前へ出た。

「通りすがりの新参者ですわ。ご心配なく」

「ふん、貴族のお嬢様か？　こんなとこで何やってやがる」

　弓使いの女が鼻で笑った。

　そこへ、戦士風の男が俺たちの後ろを見て目を細める。
 
「……おいおい、嘘だろ。そいつ……あの時の魔法士じゃねえか」

　空気が一瞬にして凍りついた。
 
　アイラは肩を震わせ、顔を強ばらせる

「お前、生きてたのかよ」

　戦士が口の端を歪める。

「てっきり、あのとき魔獣に食われたもんだと思ってたぜ」

「…………」

　アイラの唇からは声が出なかった。

「ははっ、なるほどな。今度はこの連中に拾われたわけか。お前らも物好きだな」

　リーダーの男が嘲笑する。
 
「こいつは使えねえぞ？　お前らも、捨て駒にして逃げるつもりなんだろ」

　頭に血が上る。
 
　思わず前に出かけたが、その瞬間フィリアが一歩進み出て、澄んだ声を響かせる。

「下卑た物言いは感心しませんわね」

　フィリアの紫の瞳が、すっと鋭さを帯びた。
 
「わたくしたちは仲間を捨てるような真似はいたしません。――行きましょう、皆さま」

　背後で笑い声が響いたが、振り返る気にはならなかった。

　……
　
　…

　洞窟の手前まで来たとき、アイラがふらりと立ち止まった。
 
　俺たちも足を止める。

「……ごめんなさい」

　アイラが小さくつぶやいた。

「わたし……やっぱり怖いです。前に一度だけ、魔法士ギルドのお仕事であの人たち……宵の明星の人たちとダンジョンに入ったことがあって……」

　アイラの声は震えていた。
 
「強い魔獣に出会ったとき、皆、わたしを置いて逃げました。わたしだけが、囮にされて……」

　言葉が詰まり、喉が震える。

　フィリアがそっとアイラの手を取った。
 
「でも、生きて戻ってきたのですわ。勇気を持って脱出したのでしょう？　あなたは弱くなんてありません」

　エルヴィナも低い声で続ける。
 
「アイラ様。あの者たちが臆病で卑怯だっただけです。仲間を見捨てるなど、騎士として恥に値する行為。あなたが責めを負う必要はありません」

　俺も一歩前に出る。
 
「俺たちは違う。アイラを捨て駒にするなんてこと、絶対にしない。そのなんだ……家族みたいなものだろう…」

　頭を搔きながら答える。
 
　小恥ずかしいセリフの甲斐あってか、アイラは静かに顔を上げる。
 
　金色の瞳に、涙が光っていた。

「……はい」

　フィリアが嬉しそうに微笑む。
 
「そう……家族！ ファミリーですわ！ セレスティアファミリー。そう名付けたのは、伊達ではありませんわ」

　アイラは唇を震わせ、そしてようやく小さく笑った。
 
「……ありがとうございます」

　その笑みは弱々しかった。だが、前へ進もうとする意思があるようにも見えた。

　そして俺たちは、洞窟の奥を見つめる。

　ここに踏み入る意味は、図らずも大きなものとなった。