俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第六章 「アキュムレーション」

第54話 「アイラ」

　砂塵が晴れると、前線で陣を立て直していた兵士たちが次々と戻ってくる。勝どきを上げる声があちこちで響いた。

「撃退したぞ！　魔獣どもは退いた！」

「閃光姫の勝利だ！」

　兵士の歓声が渦を巻き、基地全体に広がっていく。

　その輪の中、エリーナがゆっくりと歩み寄ってきた。血に染まった軍装、煤けた頬。だがその眼差しは、さっきまでの冷徹な指揮官のものではなかった。

「……アイラ」

　呼ぶ声は、掠れていた。

　アイラは顔を上げ、緊張したように背筋を伸ばした。

「はい、お姉様」

「さっきの……お前の魔法。私を救ったのは、間違いなくお前だ」

　エリーナの視線が一瞬揺れる。

「……礼を言う」

　その言葉に、アイラは驚いたように瞬きをした。

「わ、わたしは……ただ、目の前のお姉様を助けたくて……」

　言葉に詰まるアイラを見て、俺は内心で頷く。これは大きな転機だ。

　エリーナは小さく息を吐き、視線を逸らした。

「……勘違いするな。ただ……命の恩は、借りっぱなしにする気はない」

　ツンとした声音。けれど頬がわずかに赤らんでいるのを、俺は見逃さなかった。

「……はい」

　アイラは、ほっとしたように微笑んだ。

――やれやれ。面倒な姉妹だな。だが、ようやく歩み寄れたらしい。

　歓声と混乱の余韻の中、俺はふと空を仰ぐ。

　魔獣の群れを退けた。物語ならこれで大団円だ。

　だが――。

「……明日の相場、大荒れになるな」

　思わず口をついて出た独り言に、隣のティナが肩を落とした。

「この状況で考えること、それなの～？ アルヴィオ君」

「投資家は戦場より相場の方が怖いんだよ」

　苦笑いを返す。ここでの戦いは終わっても、数字の戦場が待っている。

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆

　夕焼けが基地を照らす頃、俺たちは帰路についた。

　土埃を帯びた風が吹き抜ける。兵士たちの笑い声や安堵の声が後ろに遠ざかり、やがて小高い丘の上に差しかかった。

　周囲にはもう誰もいない。赤く染まる空と、草の匂いだけが広がっている。

「アルさん……」

　隣を歩いていたアイラが、ぽつりと俺の名を呼んだ。

　振り返ると、アイラは立ち止まり、両手を胸の前でぎゅっと握っていた。

「……今日、わたし……本当に、怖かったんです。でも……アルさんがいてくれたから、最後まで……」

　声が震え、視線が泳ぐ。

「よく頑張ったな」

「はい、頑張りました……」

「だから……あの……あ、アルさん……その……」

　頬を赤く染め、ゆっくりとこちらに顔を向けた。金の瞳が、夕陽を映して潤んでいる。

「……えっと、あの、ええと……」

「どうした？」

「……が、頑張ったから……その、ごほうび……ほしいです」

「ごほうび？」

「……っ」

　耳まで真っ赤になりながら、アイラは両手を胸の前でぎゅっと握りしめた。小さく震えている。

「……あの……その……頭を……なでて、ください……り、リーリアさんに……やってた……みたいに……」

　言葉は途切れ途切れ。まるで勇気を振り絞るように、ようやく口にした。

　俺は一瞬、息を呑んだ。

「わたし、アルさんに……なでてもらえたら……また、がんばれますから」

　声が細く、それでも必死に伝えようとしている。

　そっと手を伸ばし、アイラの頭に触れる。

　さらりとしたプラチナブロンズの髪が指の間を滑っていく。アイラはびくっと肩を震わせた。

「……っ……」

　金の瞳がゆるみ、ほんの少し涙が滲む。

　俺が髪を梳とくように撫でるたびに、アイラは小さく息をもらす。

「……アルさん……」

　震える声で、アイラは俺の手にそっと額を預けた。

「……もっと……なでてください……わたし……頑張れますから……」

　耳まで赤くしながら、それでも必死に甘えを押し出す。

「よく頑張ったな、アイラ」

「……はい……っ、わたし、……がんばりました…」

　途切れ途切れの声に、こみ上げる感情がにじんでいる。

　何度も傷ついてきた少女が。

　誰にも認められなかった少女が。

　今、やっと「頑張った」と自分で言えた。

「……ああ。見てたよ。全部な」

　俺の答えに、アイラは小さく頷き、安堵するように額を俺の胸へ寄せる。

　その温もりが、何よりも強く心に残った。