俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第七章 「ディストリビューション」

第55話 「依頼」

　魔獣襲撃の夜は、街全体がざわついていた。

　リアディス市街には直接の被害は無かったが、平和な街に鳴り響いた警報音は人々の心を乱すには十分だった。
　
　路地にはまだ緊張が残り、門兵が忙しく巡回している。帰宅を急ぐ人々の声が交錯し、屋台の灯りは早々に消され、普段は賑やかな商都の夜がまるで別の街のように沈んでいた。

　俺とアイラは、人気の少ない道を選んで屋敷へと戻っていた。

 「……もうすぐ、家です」
 
　アイラが小さくつぶやいた。声色には、ほっとしたような響きが混じっている。

　木々に囲まれた石畳の小道を抜けると、暗がりの中に灯りが見えてきた。

　屋敷の玄関先に影が一つ。

「アディスさん！」

　駆け寄ってきたのはヒカリだった。胸に手を当てて、大げさなほど安堵の表情を見せる。

「おかえりなさい…アイラさんも！　遅いから…心配……でした。それに…ずっと鐘の音……響いてて……なんだか怖くて」

「悪い、待たせたな」

「心配かけました」

　俺とアイラがそれぞれ言葉を返すと、ヒカリはぱっと笑顔になった。

「よかった…です。夕食…できてます。今日は……少し…特別です」

　玄関を入った瞬間、鼻をくすぐる香ばしい匂いが漂ってきた。スパイスの強い香り――俺の知っているものだ。

「……カレー？」

「そ・う・で・す・！・ ・異・世・界・と・い・え・ば・カ・レ・ー・か・な・と・思・い・ま・し・て・」

　ヒカリが日本語で胸を張る。俺は思わず笑ってしまった。前世で数え切れないほど食べた、あの味。ここで再び出会うとは思わなかった。

「これは……なんですか？」

　アイラが不思議そうに首を傾げる。
 
　食卓に並べられたのはアイラにとっては見慣れぬ煮込み料理。。肉や野菜が煮崩れるほど柔らかく溶け込み、濃い琥珀色のルーから、香辛料の刺激が立ち上っている。

「食べてみたらわかる」

　俺はそう言うと、パンをちぎりルーをたっぷりと絡めて口に運んだ。……懐かしい。辛さは控えめで、どこか家庭の味を思い出させる。米が無いからパンで食べているが、それでも十分に満たされた。

「おいしい……！」

　アイラも口に入れた瞬間、目を見開いた。驚きと感動が混じった表情。アイラにとって未知の味覚だったのだろう。

「どうです？ ……美味しいですか？」

　ヒカリはどこか誇らしげに身を乗り出した。

「ああ、最高だ。よくこんな香辛料を手に入れられたな」

「朝…お買い物……行ったら、どうしてか…スパイスがいつもより……安かったんです」

　ヒカリは得意げに笑った。アイラは頷きながら、何度もパンをカレーに浸しては口に運んでいた。

　しばし三人で夕食を楽しんだ。温かい食卓。久しぶりに心の底から安らぎを覚えた。

　だが、心の奥底では別の思考が途切れることなく巡っていた。
 
――次の一手をどう打つか。

　食後、片づけを済ませると二人はすぐに眠りについた。疲れが限界まできていたのだろう。

　寝室から小さな寝息が聞こえるのを確認し、俺はそっと屋敷を出た。

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆

　街に戻ると、普段の喧騒が嘘のように静まり返っていた。家々の窓は閉ざされ、灯りはまばら。だがその中にも、武装した兵士の影が動き、街がまだ緊張に覆われていることを示していた。
 
　俺は足早に石畳を進み、リアディス市街の外れにある古びたバーの扉を押した。

　中は薄暗く、煙草の煙が漂っている。数人の客が酒を傾けていたが、皆一様にこちらを気にする様子はない。

　カウンターに腰を低い声告げる。
  
「……夜の獣に似合う一杯を」

　バーテンダーは無言で頷き、奥の扉へ視線を向ける。合言葉は通じたようだ。

　奥の部屋に足を踏み入れる。

　そこにはすでに一人。

　黒髪に狼耳を持つ女――ミラ・ノアール。妖狼族の情報屋。鋭い赤い瞳が、暗がりでもぎらついている。

「やあ、君。今日は災難だったね」

「ああ、まったく勘弁してほしい」

　軽い挨拶だけで椅子に腰を下ろす。
 
「それで？」

　短いやり取りのあと、俺は静かに言葉を続けた。

「二つある。一つは情報操作だ。魔獣襲撃の件、アイラが放った魔法を――エリーナがやったことにしてほしい」

　ミラの瞳が細くなる。

「なるほど。表向きは姉の手柄にするわけだ。それで、あのお嬢ちゃんを好奇の目から守ると？」

「そんなところだ」

　ミラはわずかに口角を吊り上げる。その視線は獲物を値踏みするように冷ややかだ。

「もう一つ。イオナ・セイランという獣人の女を探している。足取りを洗ってほしい」

「学者の嬢さんか……随分厄介な名前を出す」

「できるか？」

「できない仕事は受けない。受けるってことは、そういうことだ」

「助かるよ」
 
　前金を、アルカナプレートで決済する。

「それにしても、イオナ・セイラン……君も随分と厄介ごとに首を突っ込むつもりだね」

「多少の問題は承知しているつもりだ」

「自覚があるなら、いいさ」

　そう言うとミラは立ち上がった。

「さて、早速動くとするか。ルミナスの嬢ちゃんの件は今から動かないと時間的に厳しそうだ」

「そうしてもらえると助かるよ」

　俺も立ち上がり、短く礼を告げて部屋を出た。

　バーを後にすると、外の空気はいつもよりも澄んでいた。
 
　顔を上げる。心なしかいつもよりも星が多く見える気がする。

　視線の先、取引所の真上にひときわ明るい星が輝いていた。

――さて、何が出てくるか？

　心の中で呟き、俺は夜の街を歩きだした。