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第十一章 「デッドクロス」

Short Stories 5 「りゅうのおはなし」

　夜のロピカルハ。潮風はやわらかく、遠くで波が静かに寄せては返す。

　木造の家の窓からは、月明かりが差し込み、部屋の床に揺れる影を落としていた。

「おかあさん、まだねむくない」

　小さな声が、布団の中から聞こえる。

「もう遅い時間よ、ラニ」

　母親はくすりと笑いながら、子どもの額にかかった前髪を撫でた。

「でも……えほん、よんで」

「また？　昨日も読んだでしょう？」

「きょうは、りゅうのおはなし！」

　期待に満ちた瞳が、月の光を受けてきらきらと輝く。

　母親は、ため息をついたふりをして、本棚から一冊の古びた絵本を取り出した。

　表紙には、青い龍と赤い龍が描かれている。

「……それじゃあ、ロピカルハのはじまりのおはなしね」

　子どもは、布団の中でもぞりと動き、母親の腕にぴたりとくっついた。

　母親は、ゆっくりとページを開く。

「む・か・し・む・か・し・、ま・だ・世・界・が・か・た・ち・を・も・た・な・か・っ・た・こ・ろ・の・お・は・な・し・で・す・。

　ま・っ・く・ら・や・み・の・中・で・、ふ・た・り・の・り・ゅ・う・が・目・を・さ・ま・し・ま・し・た・。

　ひ・と・り・は・、あ・お・い・り・ゅ・う・。

　あ・お・い・り・ゅ・う・は・、な・が・い・な・が・い・か・ら・だ・を・の・ば・し・て・、う・み・を・つ・く・り・ま・し・た・。
　そ・の・い・ぶ・き・は・、し・お・に・な・り・、な・み・に・な・り・、ち・い・さ・な・し・ま・を・や・さ・し・く・つ・つ・み・ま・し・た・。

　も・う・ひ・と・り・は・、あ・か・い・り・ゅ・う・。

　あ・か・い・り・ゅ・う・は・、つ・め・で・だ・い・ち・を・つ・く・り・ま・し・た・。
　や・ま・を・た・て・、も・り・を・そ・だ・て・、ひ・と・が・く・ら・せ・る・り・く・を・ひ・ろ・げ・ま・し・た・。

　こ・う・し・て・、う・み・と・り・く・が・で・き・て・、せ・か・い・が・う・ま・れ・た・の・で・す・」

　子どもは、じっと母親の声を聞いている。

「で・も・、あ・お・い・り・ゅ・う・と・あ・か・い・り・ゅ・う・は・、と・き・ど・き・け・ん・か・を・し・ま・し・た・。

　う・み・は・じ・ゆ・う・で・、ど・こ・ま・で・も・ひ・ろ・が・ろ・う・と・し・ま・す・。
　り・く・は・き・ま・り・を・つ・く・り・、か・た・ち・を・た・も・ち・ま・す・。

　ち・が・う・か・ら・こ・そ・、ぶ・つ・か・る・こ・と・も・あ・っ・た・の・で・す・。

　そ・こ・へ・、く・ろ・い・り・ゅ・う・が・あ・ら・わ・れ・ま・し・た・。

　く・ろ・い・り・ゅ・う・は・、す・べ・て・を・こ・わ・す・り・ゅ・う・。

　う・み・を・に・ご・ら・せ・、だ・い・ち・を・さ・き・、ひ・と・び・と・を・お・び・え・さ・せ・ま・し・た・」

「こわい……」

　子どもが小さくつぶやく。

「だいじょうぶよ」

　母親は優しく笑った。

「そ・の・と・き・、あ・お・い・り・ゅ・う・と・あ・か・い・り・ゅ・う・は・、は・じ・め・て・ち・か・ら・を・あ・わ・せ・ま・し・た・。

　あ・か・い・り・ゅ・う・は・り・く・を・さ・さ・え・、あ・お・い・り・ゅ・う・は・う・み・を・ま・も・り・ま・し・た・。

　な・が・い・な・が・い・、た・た・か・い・の・す・え・に・く・ろ・い・り・ゅ・う・は・、た・お・さ・れ・ま・し・た・。

　で・も・あ・お・い・り・ゅ・う・は・、く・ろ・い・り・ゅ・う・と・い・っ・し・ょ・に・、ふ・か・い・う・み・へ・し・ず・ん・で・し・ま・っ・た・の・で・す・」

「……しんじゃったの？」

「そうね。あ・お・い・り・ゅ・う・は・、み・ん・な・を・ま・も・る・た・め・に・、じ・ぶ・ん・の・い・の・ち・を・さ・さ・げ・ま・し・た・。

　そ・し・て・、あ・か・い・り・ゅ・う・は・、き・ず・つ・き・な・が・ら・も・い・き・の・こ・り・ま・し・た・」

　ページがめくられる。

　そこには、赤い龍が人の姿に変わる絵が描かれている。

「『・こ・れ・か・ら・は・、ひ・と・び・と・と・い・っ・し・ょ・に・く・ら・そ・う・』・

　そ・う・い・っ・て・、あ・か・い・り・ゅ・う・は・、ひ・と・の・す・が・た・に・な・り・ま・し・た・。・

　今のロピカルハの王様は、その赤い龍の血をひいているのよ」

「じゃあ、りゅうのおうさま？」

「ふふ、そうね。王様は龍の子供ね」

　母親は本を閉じかけながら、最後の一文をやさしく読む。

「そ・し・て・、あ・か・い・り・ゅ・う・は・み・ん・な・を・ま・も・り・な・が・ら・た・の・し・く・く・ら・し・ま・し・た・と・さ・」

　部屋は静まり返っていた。

「……あおいりゅう、かわいそう」

「青い龍もきっとどこかでみんなことを見守ってるわ。ラニのこともね」

「ほんとに？」

「ええ、だからロピカルハの海は、こんなに綺麗なのよ」

「……だったらあかいりゅうは？」

「いまも、王様たちのなかにいて守ってくれてる」

「すごいね」

　声が、眠気が混じる。

「もう寝なさい」

　母親は、子どもの額に口づけを落とす。

　子どものまぶたが、ゆっくり閉じていく。

　波の音が、子守歌のように響く。

　やがて、規則正しい寝息が聞こえはじめた。

　母親は、静かに絵本を閉じ、灯りを落とす。

　窓の外では、月明かりが海を照らしていた。

　遠い昔の龍の物語は、今日もこうしてやさしく語り継がれている。