雨降って地固まる

十三、懇願

　葵が秀之に教えを請い始めて十日程たった頃。
　今日も女子には少々厳しい鍛練を終えた葵は、汗を流そうと城を抜け出し、近くの川へと向かっていた。
　既に太陽は沈み、辺りは闇に覆われ始めている。

「少し…急ぎましょうか…」

　葵は速足で、山道を歩いて行った。
　東雲城から近場の川まではそれほど遠くはない。しかし、葵が川に着いた頃には、辺りは完全に闇に飲み込まれていた。
　火照った体を水に浸すと、きんとした冷たさが何とも心地よい。
　汗を流しながら頭上を見上げてみると、銀色の月が濃紺の夜空に浮かんでいた。

「なんて綺麗なのでしょう…」

　春特有の甘い空気越しに見る月は、ため息が出るほど美しかった。
　そうしている間にも体が、清らかな川の水に冷やされていく。
　時間を忘れ、随分長い間川の中でくつろいでいた。

　そのとき、葵の耳に僅かな音が聞こえてきた。

……ザッ…ザッ…ザッ…

　それは、確かに足音。
　急いで隠れられる場所を探すが、生憎手頃な岩場などはなかった。

「着物だけでも纏わなければ…」

　焦った葵は冷静な判断力を失っていた。
　着物を取るために、川から上がろうとしたその瞬間。

「誰だ」

　冷たい声が響き渡った。
　体が、否が応でも強張る。
　刀は着物の傍に置いてきてしまった。その上、今の声は間違いなく男の声だ。更に、辺りは既に真っ暗闇になっている。
　どう考えても、勝てる気がしない。
　それでも、戦う前から諦めるわけにはいかなかった。
　葵の腕に力がこもる。
　背後を振り返り、相手の顔を睨みつけた。
　ちょうど月が雲に覆われていて、相手の顔は良く見えない。
　それは、相手も同じな様で、ゆっくりと向こう側から近づいて来る。

　そのとき、雲が晴れた。

「……よ、義久様…？」

　そこに現れたのは、この十日間、最も会いたくて、会うのが恐ろしかった人。
　銀色の月は、若き二人を神秘的に照らし続けた。
　白銀の世界で、義久は口を閉じることもできずに静止している。同様に、葵もまた混乱していた。
　何故、一国の主ともあろうお方がこのような辺鄙な川辺に、それもこんな夜更けにいらっしゃるのか。危険ではないか。
　そんな考えが、頭の中をぐるぐると巡る。
　そしてついに、それらが彼女の口をついて出た。

「義久様！何故このような所におられるのですか！危のうございます！」

　もし、敵国の間者が現れでもしたら。そう考えると、葵は気が気でなかった。
　とにかく、早く城へお帰り願わなければ、と義久の手を掴むために一歩前進する。
　すると、何故か義久は一歩下がる。
　また一歩近づいても、その差は縮まることがない。
　葵が不思議そうに義久を見つめていると、義久は言いづらそうに口を開いた。

「お前は…何という格好で…」

　一瞬何のことを言っているのかわからなかったが、すぐに自分の今の状態を思い出す。

「あ…申し訳ございません。今、着物を取ろうとしていたところだったのです」

　葵の反応はその程度のものだった。
　まだ下半身は水に浸かっているので、見られたと言っても上半身だけだ。
　更にその上半身も長く豊かな髪が張り付いて、殆ど隠れてしまっている。
　それに何より、共寝をすることがなくとも夫婦なのだから、そこまで騒ぎ立てるほどのことではないはずだ。
　葵が呑気にそんなことを考えていると、「…そこにいろ。着物を持ってくる」と、義久は足早にその場を立ち去ってしまった。

「不快な思いをさせてしまったのでしょうか…」

　葵は自身の姿を一瞥してから、遠ざかる夫の背を寂しげに見送っていた。


――――……


　簡単に着物を着付け、葵はまた義久に向き直った。
　そして、その口を開こうとしたのだが、義久の視線は、今だに地に落ちていた。
　葵が手早く着付けている間、義久はずっと視線を落としていた。その表情があまりに鋭い冷気をたたえていたため、ときに向こう見ずなところのある葵でさえ、口を開くことができなかったのだ。
　それが、着付けを終えた今でも、彼は目を合わせようとはしない。

　考えてみれば、唯一の妻であるのにもかかわらず、役目である床に一度も呼ばれていないのだ。見たくもないものを見せられれば、怒りを買ってしまっても仕方がない。
　ずきりと痛む胸を押さえながら、反省した葵は、寂しげな声音で謝罪の言葉を述べた。

「義久様、ご迷惑をおかけしまして、申し訳ございません。しかしながら何故このような所に…？」
「ただ、月を見に来ただけだ。…他意はなかった」
「そんな、気にしないでくださいませ。ただの事故にございます」

　ただの事故。精一杯の強がりで、葵は微笑む。
　しかし、義久の瞳は、更に冷えていく。
　青白く光るその目に、葵はたじろがずにはいられなかった。

「…そうか。そう言えば、お前は知りたがっていたな」

　予想していたよりずっと低い声で、思いもよらぬ言葉をかけられ、葵の唇は震える。

「な、何を…」
「戦の日取りを教えてやる」
「……え…？」
「五日後だ」

　何故、急に、そんなことを。それが、初めて頭に浮かんだ言葉だった。それから、その言葉が頭の中で丁寧に咀嚼されていく。五日後。五日後とは。
　それは、葵にとって、あまりにも急過ぎた。
　男として戦場へ付いていく覚悟はできている。しかし本当に、この戦を止めることはできないのだろうか。
　止めなくてもいいのだろうか。
　五日。その差し迫った日限が、葵の頭から冷静さを奪っていく。

「義久様」
「何だ」
「どうしても、戦は避けられぬのでしょうか…？」

　義久は呆れたようにため息をつく。

「前にも言ったはずだ。止めるつもりはない」
「何故でございますか。どうかお教えください。戦いより他の道を、私にも探させてください」
「…ならぬ」
「義久様、戦とは無益なものでございます。得られるものなどたかが知れておりますが…戦がどれだけかけがえのないものを奪っていくか…」
「…わかっている」
「それならば…！」
「だが、負けるわけにはいかぬのだ」

　葵は、せり上がってくる涙を堪えた。
　結局、このお方にとって、自分は、名ばかりの妻であったのかもしれない。こんな大事でさえ伝えてもらえない自分自身が情けなかった。

「…例え、何を得ようとも、虚しいだけにございます…」
「………」

　葵は、両手で顔を押さえた。嗚咽に、声が次第に飲まれていく。

「義久様、どうか…」
「…もしそれ以上言えば、お前の国を落とす」

　葵は、驚愕に目を見開いた。

「出過ぎた真似をするな。お前はただこちらに引き渡されただけの…人質に過ぎぬのだ」

　そう呟き、義久は葵に背を向け歩き出した。
　追いたい。しかし、足が震えて一歩が踏み出せない。
　今、あのお方は、何と仰ったのだろう。
　国を落とす。人質。
　鼓膜にこびりつきでもしたかのように、この二つの言葉がずっと低く鳴り響いている。
　胸がじくじくと痛み出した。時期にその痛みは、張り裂けんばかりの悲しみとなり、葵の瞳から更なる涙を溢れさせる。
　最初は、そのつもりでこの地に嫁いできたはずだった。
　それなのに、いつからか、彼に本当に愛されたいと思うようになってしまった。
　愛を望んではならなかったのだろうか。これほど多くのものを与えられながら、それでも、彼の愛が欲しいというのは、強欲だったのだろうか。
　夫婦として想い合うのは不可能でも、生涯の友として生きていくことはできるかもしれないと、そう思ったのは、とんでもない自惚れだったのか。
　とうとう葵は、その場に崩れ落ちた。河原の石が足に触れているはずなのに、痛みも冷たさも感じない。
　闇に飲まれる義久の背は、霞んで、まるで、消えていくかのようだった。