雨降って地固まる

二十四、沈黙

　ゆっくりと、血を滴らせながら、倒れていく。
　静かに、それでも確かに地に倒れていく。
　見覚えのある少女を背に庇いながら。

「…義久様！」

　自らの叫び声に驚き気がつくと、朝になっていた。
　葵は腫れぼったい目をこすり、明るすぎる朝日をぼんやりと眺める。
　そしてその眩しい朝日に照らされながらも、未だ瞳を開かない夫の頬を撫でた。
　あのとき吉田を討っておかなかったがために。
　何度繰り返したかもしれない後悔の念が、再び渦巻く。
　葵の頬を、大粒の涙が伝った。
　その雫は太陽の光を反射してきらきらと輝く。

　義久が吉田を斬り、この戦を終結させてから、既に三日が経とうとしていた。
　あの戦いの後、駆け付けた政幸と秀之は、すぐに義久を城へと運び、丁寧な処置を施した。
　それらを済ませ、義久を寝かせた後、政幸は勿論、秀之までもが、葵の無事をまるで父親のように喜んだ。
　しかしそれは、かえって残酷なもののように感じられた。
　思わず、拳を握り締めてしまうほどに。
　ただひとえに、不甲斐ない自分を責めた。

　夕刻には義久は傷のための高熱に苦しみはじめ、葵は、何故私ではなく義久様が、と心のうちで不毛な問答を何万回も繰り返した。
　そして、その熱は今だ下がりきってはいない。
　彼はそのまま三日三晩、こんこんと眠り続けているのだ。
　その間葵は、片時も義久の傍を離れようとはしなかった。否、離れることが出来なかった。
　もし、このまま目覚めることがなければ。
　もし、この傷が癒えることがなければ。
　嫌な想像ばかりが渦巻く。それ故に。

　葵は一度固く目を閉じると、頭を振った。

「私が、信じて差し上げなければ」

　少しでも気分を紛らわせようと、既にぬるくなった手ぬぐいを冷水に浸し、固く絞る。
　前髪をよけ、冷えた手ぬぐいを額にのせるとき、そっとその汗ばむ額に触れてみた。
　葵の手が冷水によって冷えていたことも相まって、その額は火鉢の如く熱く感じられる。
　しかし、手ぬぐいを替えた後の義久の表情は、先程に比べると幾分穏やかなものとなっていた。

「冷たいものが、気持ち良いのでしょうか」

　葵は義久の手をすくうと、それを自らの両手で包み込んだ。
　少しでも熱を冷まして差し上げたい。しかしそれ以上に、少しでも近くにいたかった。
　義久の熱っぽい手の平に、自らの冷気が吸収されていくのが感じられる。
　そして自らの冷たい手に、じわじわと義久の熱気が伝わってきた。
　それだけが、今の葵にとっては、この上なく幸福な感覚。

　確かに、また共に暮らして行けるのだと確信できる、生きている証。
　しかし、その思考に反して、葵の瞳からはとめどなく涙が零れ続ける。

「…この大変な時分に泣いている暇など」

　自分に言い聞かせるように呟き、涙を止めようと固く目を閉じた。
　そして、そのとき、確かに感じた。
　自らの手がきつく握り締められる感覚。
　自らの手を熱い手の平が離れていく喪失感。
　そして、頬に感じる優しい温度。
　葵は、あまりの出来事に頭がついて行かず、ただ目を見開くことしか出来なかった。

「…何故泣いている…葵…」

　決して夢ではない、しかし現のこととも思われない。

「…よ…義久様…」

　葵は信じられないといった顔で、呆然と義久を見つめる。

「…そのような顔をするな…」

　そう言うと、義久は弱々しくもその指先で葵の涙を拭った。

「待たせて悪かった……今帰った…」

　その一言で、葵の意識は完全に現へと戻ってきた。
　沢山、謝りたかったのに、沢山、言いたいことがあったはずなのに、口をついて出たのは、たったの一言。

「…お帰り…なさいませ…」

　謝罪も、幸福も、感謝も、全てが、この一言で伝わるように。
　また再び、相見えることの叶ったこの運命を、噛み締めるように。
　すると、不意に義久がその瞳を僅かに細めた。

「如何かなさいましたか…？」
「…懐かしい顔だ…」

　葵は嬉しそうに微笑むと、頬に触れている義久の手に自らのそれを重ねる。

「…ずっとお待ち申しておりました。…約束、守ってくださいましたね」
「…当然だ」
「誰一人欠けることなく…」
「…あぁ、それについては秀之に礼を言わねば」

　葵はその一言に、一層笑みを深くした。心の内で、呟く。

　霜田様、ありがとうございます。
　義久様の御負担を、共に背負ってくださって。

「…義久様は、幸せ者にございますね」

　義久は一瞬、固まってしまったが、ふっと笑った。

「義久様」
「何だ」
「ありがとうございました」

　義久はよくわからないといった表情を見せる。
　それを読み取った葵は、更に説明を重ねた。

「私を、私の大切なものを守ってくださり、本当に、ありがとうございました」
「そういうことか…」

　義久は、漸く合点がいった。しかし同時に、その表情は曇ってしまった。

「…礼を言われる覚えはない」
「え…？」
「俺は、お前を守れなかった」

　葵は心外だとばかりに目を丸くすると、激しく首を横に振った。

「いいえ！私共は確かに貴方様に守っていただきました！それに…」
「……現に！」

　その義久の強い語調に葵は黙らざるを得なかった。

「お前は危険に曝されたのだ」

　葵は少しの間俯き、考え込んでいたが、不意にぱっと顔を上げるとはっきりと言い放った。

「それでも、私は無傷にて、貴方様の御傍に座しているではございませんか！」

　義久は軽く瞳を閉じる。
　自分はいつも、この少女に言いくるめられてしまうのだ。
　それも、悪くはないと思っている自分がいる。
　義久は、そんな自分を自嘲気味に嗤った。

「無事で、何よりだ」

　結局それが、精一杯の一言。
　しかし、それでも葵は幸せそうに言葉を紡ぐ。

「私は、とても嬉しいのでございます。再び、貴方様と言葉を交わすことができるのです。これから、共に未来を描くことができるのですから」

　義久は、自らの未来に想いを馳せた。
　かつて、未来など、絶望の行き着く果てでしかないはずだった。それなのに、今、この少女とともに歩む未来には、確かな希望を感じる。
　彼女とともに、未来を生きたいと願ってしまう。

「葵、ただいま」

　どうか、この少女に、暖かな未来を。