王家の巫女

恋―巫女の心―

――国王陛下万歳！　王妃殿下万歳！

　人々の喝采をすり抜けながら、幼いタチアナは師に手を引かれていた。

――王太子殿下万歳！　アラシュ王子万歳！

　初めての王都。初めての外の世界。
　アラシュ第二王子の誕生で、群衆は熱気に包まれていた。
　師が言うに、正妃しか娶らなかった今代の世継ぎを、民は憂いていたのだという。
　世継ぎが一人では心配だったのだとか。

――王家に忠誠を！　この国に繁栄を！

　憐れな一族だと思った。
　国を存続するためだけに生まれ、また次の代替品を作り、死んでいく。
　まるで自分達ベランガレアのようだと思った。

「ご覧、お出でになられるようだよ」

　師に促され、大人たちの間から、王城の真っ白なバルコニーに目を凝らす。
　真夏の太陽に焼かれ、目がちりちりした。
　まもなく、王妃殿下の水色のドレスが目に入った。
　遠目にも、とても美しく、穏やかな人だということが分かった。
　その腕には、まるで宝物のように大切に、小さな赤ん坊が抱かれている。
　隣に王が進み出で王妃の肩を抱いた。
　仲睦まじいという噂はどうやら本当のようだ。
　タチアナは淡々と彼らを眺めていた。

「あれ、肝心の王太子殿下は出てこられないのかね」

　師が、何とかその影だけでも見つけようとするかのように背伸びをする。
　今日ここへ連れてこられたのは、ひとえに、王太子の姿を確認するためだった。
　そうしなければ、ベランガレアの名を継いだ後、守るべき対象を見失ってしまうかもしれないのだとか。

「あぁ、良かった。ようやくお出でくださった。ほら、顔をお上げ」

　そう言われ、何となく頭を上げた。
　皆の視線の先。
　王の隣に、彼はいた。
　幼いながら黒い正装に身を包み、口をぎゅっと真一文字に結んでいる。
　そして、その腰には、不釣り合いな程大きな太刀が下がっていた。
　タチアナは呼吸も忘れて彼の姿に見入った。
　何て苦しそうな、気高い表情をするのだろう。
　そのまま倒れてしまわないか心配になる程、彼の神経は張り詰めているように見えた。
　それなのに、一歩もたじろぐことなく、民の声に応え、一人ひとりに目を合わせるかのようにこちらを見つめている。
　不意に王妃が彼に何かを話しかけた。
　ほんの一瞬だけ、彼の表情が緩む。
　隣の弟の顔を見つめ、数瞬間。
　それから、その頬をそっと撫でた。
　彼の顔に朱が差していく。優しい、慈しむような表情。
　タチアナはそんな彼の何もかもから、目を離すことができなくなってしまった。
　そうか、と心の中で呟く。
　彼はそういう人なのだ。
　誰より優しく、誰より周囲を思うが故に、自らを押し殺し、傷ついてしまうような人。
　あの優しさは、これから先、大きな弱点になるだろう。
　しかし、とその眩しさに目を細める。
　その優しさは、この国を守る、強さになるだろう。

「どうだい、タチアナ。この国は安泰かい」

　師の問いかけには、答えようがなかった。
　しかしタチアナは迷わず頷いた。

「はい」

　何故なら、自分が彼を守るから。
　どんなものにも傷つけさせはしないから。
　優しく、気高い、私の王。
　その魂の清らかさは、私が必ず守ってみせる。
　しがらみの多い王宮で、自分を見失ってしまわないように。

「私は生涯を、彼に捧げます」

　その宣言を以って、彼女はベランガレアになった。

「……彼の為に生き、彼の為ならこの命だって惜しくはありません」
「……珍しいね。そんなベランガレアは聞いたことがない」

　師のその言葉は救いだった。
　この温かな気持ちがベランガレアのものでないならば、それは紛れもなく私自身タチアナのものだった。
　この恋は、私が得た、最初で最後の人らしい感情だった。