幽霊市場は祭りのように賑わっていたが、私たちを待つのは死だけだった。

第5話 - 路地裏の孤児

  暗い画面。かすかな超音波の心音が響く。

  医者（微笑み、エコー写真を掲げながら）：
「おめでとうございます。元気な赤ちゃんです…女の子ですよ。」

若い夫婦（レンジの両親）は喜びに顔を輝かせる。母親は涙を浮かべながらお腹に手を当て、父親はその手を強く握る。

  父親（満面の笑みで）：
「娘だ…俺たちの小さな天使だ。」

  母親（小さな声でささやくように）：
「この子は私たちのすべてになる…」

時が流れる ― 分娩室。母親の叫び声。医者たちが走り回る。新生児の泣き声が響く。

  医者（突然顔を強張らせ、困惑して）：
「……男の子です。」

◇ ◇ ◇


両親は固まる。喜びが一瞬で消え去り、表情が暗くなる。母親は赤ん坊に手を伸ばそうともしない。父親は強く歯を食いしばり、沈黙する。看護師が泣いている赤ん坊 ― レンジ ― を彼らのそばに置く。誰も笑わない。

   父親（冷たく、苦々しく）：
「女の子だって言っただろう。」

   医者（ためらいながら）：
「検査では確かにそう見えたのですが…ですが、この子は…何か普通じゃない感じがします。」

看護師は赤ん坊の腕にうっすらと浮かぶ黒い紋様に気づく。まるで呪いが刻まれたように。両親は grim な、嫌悪の混じった視線を交わす。

  俺は、望まれなかった。

祈られた存在じゃなかった。

  その瞬間から、俺はこの家に属さなかった。

名前はレンジとつけられたが、そこに温かさはなかった。父の手は優しくなく、重く、乱暴だった。小さなミスも、息をするだけで彼の怒りを買った。
「お前は女の子であるべきだった」そう呟きながら、時に拳で殴った。

    でも俺は泣かなかった。泣けなかったのかもしれない。胸に宿る呪いが涙さえ封じ込めていたのかもしれない。

やがて、両親は偽りをやめた。俺を道端に捨てたのだ。ゴミのように。別れの言葉も、罪悪感もなく。

   「父さん…母さん…俺は…どこへ行けばいいんだ？」

  母親（冷たく、振り返らず）：
「お前なら生きられる。その呪いは、この家にはいらない。」

車が走り去る。その直後、交差点でトラックが突っ込み激しい衝突。金属の潰れる音、炎、悲鳴。群衆が集まる。

「救急車を呼べ！」
「神様…もう助からない…」
「写真だ！早く！」

   俺はただ立ち尽くした。雨に打たれながら、無表情で。雷光に照らされ、腕の呪印が淡く脈打つ。

その夜、神社の鳥居の下で、俺は“彼”に出会った。

   白い肌、無垢な瞳。泥に触れぬ白い浴衣を纏った少年。俺と同じくらいの歳。雨が降っていたのに、一滴も彼の体を濡らさなかった。

彼はまるで待っていたかのように微笑んだ。

  イツキ：「泣かないんだね。」

驚くべきなのに、逃げるべきなのに、俺はただ見つめ返した。

  「…お前、普通じゃないだろ？」

   イツキ（さらに明るく笑って）：「俺はイツキ。君と一緒にいるよ。」

「…お前、死んでるみたいだな。」

  首を傾げて、彼は答えた。
イツキ：「だって、本当に死んでるから。」

俺は怯まなかった。ただニヤリと笑った。
「いいじゃねえか。幽霊が仲間か。もうこれ以上悪くはならねぇな。」

   その日から、イツキは影のように俺に寄り添った。哀れんでいたのか、気に入ったのか、知らない。だが俺には関係なかった。飢え、疲れ、壊れすぎて、拒む力さえ残っていなかった。

いつしか…彼は俺の初めての“友達”になった。

    路上で生きるのは、生きることじゃなかった。
ただの“生き残り”だった。

屋台から食い物を盗み、二回りも大きな不良と殴り合い、ネズミしか寄り添わない路地裏で眠った。

   殴られすぎて何日も動けないこともあった。
このまま死ぬんだろうと思う夜もあった。

そして、あの日。

    奴らが俺たちを囲んだ。俺とイツキを。刃物を手にしたゴロツキどもが笑いながら、腐った笑みを浮かべて。イツキは俺の背にしがみつき、震えていた。

その瞬間、俺の中で何かが弾けた。

   両腕が焼けるように熱くなる。肉が裂け、骨が軋む。

銀が迸る。前腕がねじれ、長い刃へと変わっていく。月明かりに鋭く光る。

   奴らは笑っていた。次の瞬間、悲鳴を上げた。

俺は紙を裂くように奴らを切り刻んだ。血が石畳を真紅に染める。俺は息を荒げながら水溜りに映った自分を見た。刃の腕を持つ化け物の姿を。

    沈黙を破ったのは、イツキの声だった。小さく…だが確かな声。

イツキ：「やっぱり…呪いは残ってるんだね。」

  俺は血を滴らせながらニヤリと笑った。
「…そうみたいだな。でも、便利じゃねぇか。」

イツキ：「俺がいつか解いてみせる。いや…一緒に解こう。」

   そして――彼は笑った。恐怖も、悲しみもなく。ただ笑った。

俺も笑ってしまった。血の海の真ん中で、二人の馬鹿が、呪われた者と死者が、笑い声を上げた。

   その夜、俺たちは誓ったんだ。
どんなに醜い世界でも、一緒に生き残る。笑って生きてやる、と。

やがて俺たちは居場所を見つけた。汚く壊れたアパート。カビの臭いが漂い、誰も欲しがらない部屋。だが、それは俺たちのものだった。

   大家は俺をじろじろと見て、顔を計算高く歪めた。やがてにやりと笑う。

 大家：「こんな綺麗な顔してるんだもんね…家賃ちょっと安くしてあげるよ。」

   背後でイツキが鼻で笑った。俺は肩をすくめ、虚勢を張るように笑ってみせた。

大したものじゃない。ただの四つの壁と雨漏りする天井。
    だが、そこは初めて“家”と呼べる場所だった。

現在。

    幽霊市は決して眠らない。だが今夜、クロガミは「仕事」へ出かけた。狐の仮面は霧の中へ消えていった。

残されたのは、俺とイツキ、そしてモモ。

   歩き続け、俺たちはそこへ辿り着いた。幽霊の温泉。蒸気が pale な腕のように立ち昇り、岩肌を包み込む。頭上に提灯が揺れ、湯面に影を落とす。

そして、俺は彼女を見た。

   蒸気の中に座る少女。浅黒い肌が炎のように輝き、長い黒髪が肩に張り付いて胸元をわずかに隠している。水面から立ち上がる湯気が腰や背を撫でていた。

俺は息を呑み、慌ててイツキの目を手で塞いだ。

   イツキ（くぐもった声で）：「な、なに!? なにしてるの!?」

俺（汗をかきながらニヤリと）：「…風呂だよ。めちゃくちゃいい風呂だ。」

   モモは呆れたように目を転がすが、俺は視線を逸らせなかった。

温泉にいた少女は動かない。赤面することも、身を隠すこともなく。

    そして次の瞬間、彼女は消えた。

冷たい吐息が首筋にかかる。鋼の刃が喉に押し当てられる。

   俺は硬直した。まだイツキの目を覆ったまま。

背後から、低く危険な声。

   謎の少女：「…お前は誰？」

濡れた体。滴る水。喉元に突きつけられた短剣。

  その瞬間、俺は悟った。
幽霊市はまた一人――美に隠れた怪物を俺たちに与えたのだ、と。


[エピソード5 終]