幽霊市場は祭りのように賑わっていたが、私たちを待つのは死だけだった。

第7話 - 捕食者は眠らない

前回の混乱はそのまま幽霊市場の夜の通りへと溢れ出していた。  
        血で滑る石畳を駆け抜け、イツキを袋のように襟元からぶら下げる。  

小さな足が蹴る中、骨の仮面をつけた狩人たちが遠吠え.  し、鎖が石にこすれる音が響く。  

      頭上の提灯がちらつき、路地を不気味な赤と緑に染める。今夜の市場は生きている。店は奇怪な品物で溢れ、光る肉塊、瓶に詰められた叫び声、血管が脈打つ呪われた宝飾品が並ぶ。  

息を切らしながらも、思わず笑みが漏れる。  
       「転ぶなよ、ガキ。靴ひもがほどけたせいで死ぬ気はないんだ。」  

「ぼく…靴ひも…ないけど…」イツキは息を切らしながら答える。  

       前方からリンの声。汗で光るタンクトップとピタリとしたパンツ、提灯の光に輝く。  
     「喋る暇はない。走れ。さもないと二人とも置いていくぞ。」  

一瞬、目を逸らしてしまう。光の中で揺れる腰、体に張り付く布地。  

       天国…脚つき。  

        リンが突然マントを引き寄せ、思わず息をのむ。  
…そういう意味じゃない。  

   後ろでモモはオーバーサイズのパーカーをさらに下げる。目は冷たいが頬は淡くピンク。チラリとこちらを見る。  
        「さっきの転倒、楽しんだくせに…」  

思わずつまずきそうになる。  
       「ち、違う！押されたんだ！カウントされない！」  

「ふん、言い訳ね。」声は氷のように冷たい。  

       イツキは首をかしげ、緊張の意味がわからない様子。  

明るい路地に突入する。赤いネオンサインの下、幽霊少女が佇む。体に沿う光るエクトプラズムのベール、レースのストッキングは煙のように消え、骨の装飾が体の周りを漂う。  

          目はピンクに光り、ネオンの光の中でウィンクする。  

「市場で一番熱いストリップクラブよ！」甘く響く声。  
「人間も幽霊も歓迎！まだ血が出ているなら初舞台は無料！」  

       「ストリップクラブって…なに？」イツキは瞬きしながら聞く。  

               手でイツキの目を覆う。  
   「お前には見せない。今も、絶対に。」  

もがくイツキ。リンは肩越しにくすくす笑う。  
   「あら、レンジ…もっと肌見られて嫉妬？」  

        危うくつまずく。  

モモはフードの下で微笑み、声は低く鋭い。  
         「過保護ね。かわいい。」  

       歯を食いしばる。  

   さらに別の店を通り過ぎる。歪んだベンダーが蒸気を立てる濃い赤い液体の瓶を振る。  

          「生理血だ！新鮮、熱々、ピリッと美味い！飲んでみろ、自分でも試したばかり！」  

         ベンダーは俺を直接見てウィンクする。  

   恐怖で固まる。イツキは首をかしげる。  
「お、美味しいの？」  

顔を覆い、叫ぶ。  
      「だめだ！絶対に飲むな！俺の死体を越えてもだ！」  

リンは思わず笑い、脇腹を押さえる。モモも「チッ」と小さく舌打ち、唇の端は微かに上がる。  

      「誰も見てなければ飲むんでしょ？」冷たくからかう。  

      「絶対に飲まない！」顔を赤らめて怒鳴る。  

鎖が石を打ち、火花が散る。骨の仮面の狩人たちが屋根に降り、幽霊の槍が光る。群衆は散る。  

         「しつこい連中だな。」唸る。  

腕に暗赤の血管が浮かぶ。肉が裂ける。銀黒の鋼が前腕から突き出し、呪われた刃へ。血が蒸気となる。牙が尖る。笑みを浮かべる。  

             リンは短刀を投げ、狩人の仮面を壁に突き刺す。  
   「捕まったら殺されない。魂ごと剥がされる…永遠に。」  

短刀は霧のように溶ける。目が赤く光る。リンは手を地面に滑らせ、黒ずんだ大鎌が影から噴き出す。刃は死の響きで唸る。  

         モモはフードを下げ、手に淡青い炎を宿し、幽霊火の爪を形作る。空気がひんやりする。  

壁に突き当たる。行き止まり。背後に幽霊火が燃え上がる。狩人が迫る足音は太鼓のよう。  

      V 呪われた刃を構え、イツキを背にかばう。牙を光らせる。リンの大鎌は燃え、モモの爪は幽霊火で光る。  

             最初の槍が振り下ろされ—イツキに向かう。  

        時間が砕ける。  

イツキの目がぱっと開き、淡青く光る。幽霊の印が体に浮かぶ。小さな体が震え、声は重なり響く。  
     「何年ぶりだろう…でも遊ぶしかないね。」  

    「…な、なんだこれ…？」息を潜めて呟く。  

        笑みは獰猛にねじれる。  
「オーバードライブ。」  

突然—「BOO！」  

         世界が爆発。  

壁を滑り、天井を逆走し、影のように消える。青い光が軌跡を描く。最初の狩人に飛びかかり—仮面を噛みちぎり、幽霊を一瞬で吸い込む。体は塵となる。  

      固まる。刃は無力に垂れる。  
          「な、なに…」  

リンは大鎌を握り締め、目を見開く。モモもフードを下げ、驚く。  

        イツキは笑いながら疾走、牙を光らせる。  
「BOO！」  

次の幽霊を吸い込み、鎖も丸呑み。笑いながら加速。狩人は逃げ惑う。  

         最後の幽霊が消えると、イツキは軽く俺の前に着地。目は無邪気に戻る。胸は激しく上下。鋼の腕は溶け、銀の糸が皮下を滑る。  

     イツキの肩を掴み、初めて見るように見つめる。声はかすれた。  
           「ガキ…お前、一体…？」  

   首をかしげ、微笑む。  
   「言ったでしょ…守るって。」  

   リンの大鎌は霧に溶ける。モモの炎は灰となり、蛍のように消える。  

      モモがフードを引き下げるのを見て、目を逸らさず尋ねる。  
          「なあ…なんでそのパーカー引き下げるの？」  

「…関係ない。」すぐに答える。冷たいが鋭くはない。  

           身を寄せて笑う。  
「なにか隠してるの？それとも恥ずかしい？」  

    頬が淡く赤くなる。  
        「バカ…恥ずかしくない。」  

    後でリンがからかったり先導したりする時、モモはフード越しに呟く。  
         「見すぎだぞ。」  

「は？」瞬きする。  

      「…もういい。」声は冷たいが柔らかい。  

市場は無限に広がり、ネオンと闇に四人が飲まれる。イツキの笑いが遠くに、彼自身でないかのように響く。  

          市場は叫び、狩人は再編する。深く下では、何か古代の存在がイツキのオーバードライブの音で目覚める。  


[エピソード7 終]