NEXT WORLD

第1話

　僕はPCを起動しダウンロードしたオンラインRPG「NEXT WORLD」を起動させる。そしてログインIDとパスワードを入力し開始ボタンを押した。スクリーンがブラックアウトし、ホワイトアウトした直後、西洋を塑像させる街並みが映し出され、空から降ってきた便箋が画面いっぱいに広がる。
　そこにはこう書かれていた。

　オンラインRPG「NEXT WORLD」へようこそ。

　世界は幾つもの階層から成り立っており、階層を制覇する事で次の階層に進む仕組みとなっております。1つの階層の階層に滞在できる時間は12時間。制限時間を過ぎると、プレイヤーは寿命が尽き、ゲームオーバーとなりますので時間の管理には十分ご注意ください。また、戦闘や何らかのアクシデントによってプレイヤーのhpが「0」になった場合、蘇生が出来ず、この世界から離脱する仕組みですのでhpの管理にもご留意ください。
　厳しいルールとなっておりますが、この世界に入ったプレイヤーには、他のプレイヤーにはない特殊能力を1つ受け取る事が出来ます。
　個々の力を結集し、全階層の制覇を目指してください。

　それではよい冒険を。

　便箋が閉じると、キャラクターの作成画面へと移行する。
　プレイヤーキャラクター名の欄には僕の名前である『ゆうすけ』と入力し決定ボタンを押下した。すると、僕だけがポツンと立たされている真っ暗な空間へと遷移する。
　いったい、何が始まるんだ？
　そんな事を考えていると、右腕の辺りに液晶の付いたバングルが「ガチリ」と音を立てて装着された。

〝このバングルは、「NEXT WORLD」の世界を冒険する際、プレイヤーのサポートをする機能となります。この世界の通貨、装備品やアイテムなどの収納、通信機能が備わっておりますので、冒険に役立ててください〟

　液晶パネルから機械的な女性のボイスが再生され、端的に機能の解説がなされた。

〝貴方のプレイヤー名は『ゆうすけ』。職業は『格闘家』。それから、このゲームをプレイして頂いた特典としてポーションを10個と1万ギギをお受け取りください。それでは、これより冒険が開始されます〟

　間髪入れず、言葉が紡がれる。
　えっ？
　職業は自分で決められないの？
　そんな疑問を発した所で状況が変化する事もなく、目の前から光が差し込み、視界は明るくなっていく。

　真っ先に視界に映ったのは大勢の人だった。
　おそらく、僕と同じ冒険者だと思われる。剣を携えた男や杖を持っているローブ姿の女、全身毛むくじゃらの獣人など様々。僕の現実世界では絶対に存在しないであろう人たちが、目の前を歩いている。そう考えただけで、高揚するのを抑えられない。
　ここが「NEXT WORLD」の世界なんだ。