NEXT WORLD

第4話

「〝どういう事？〟って言葉通りの意味だぜ」
　『ザイル』さんは表情を変えず、淡々と答えた。
「言葉通りの意味？」
「基本的に1つのパーティは最大で5人編成。現状、3人の火力を抱えている状況で、新しく火力役が入った所で余り嬉しくないんだ。出来る事なら残りの2枠は支援職と回復職を入れて盤石な体制を築きたい。そうだろ？」
　『ザイル』さんは諭すように言う。
　彼の言っている事は正論で、僕にも十分理解できる。
　だけど――
「それならどうして僕をパーティに誘ったんですか？」
　彼が僕に声を掛けた理由が分からない。僕は苛立ちを露に、食って掛かった。
「だからよ、正確にはお前をパーティに誘った訳じゃないんだ。俺達のパーティに加入させるのは、お前のアイテムとギギだけだからな」
　えっっ！
「ほら、この『NEXT WORLD』って、難易度が高い事で有名でしょ？　それなら、最序盤にアイテムやギギを集められるだけ集めて冒険に旅立った方が有利に進められるじゃない」
「心配しなくても、お前のアイテムは有効に使わせてもらうからよ」
　『エイリ』さんが小ばかにしたような口調で言い、『ガンダ』さんが「ガハハ」と笑って僕の肩をドンと叩いた。
「そんなの、困ります。僕だってこの世界を生き抜かなきゃいけないんですから、アイテムとギギを返してくださいっ！」
　騙された事を知り、すぐさま僕は彼等に要求する。しかし、彼等は僕の言葉を無視して、背を向けた。
「もう列車が発車しちまう。行こう」
「仲間集めは車内か『最初の町』ね」
「急げ、急げ!！」
　3人は僕を置き去りにして列車の入口へと走る。と同時に、「ジリリリリ」とベルの音が鳴り、列車の発車時刻を告げた。

〝お急ぎください。この時間を逃すと次の発車は30分後になります〟

　駅内のアナウンスがこだまする。
　おそらく、走れば間に合うギリギリの状況だと思う。
　ここは見送ってしっかりと情報を集めた方が良いのか、或いは列車に飛び乗って30分のロスをしないように立ち回るべきなのだろうか。迷っている時間は無い。
　判断を下すのは僕。
　パーティを組んでいる訳でもないから、誰かに頼る事も出来ない。
　どうするべきか。

〝扉が閉まります。駆け込み乗車はご注意ください〟

　そんな僕の心境を見透かしているかのように、駅内のアナウンスが急かしてくる。
　よしっ、決めた。
　いつもは決断に時間が掛かる僕だけれど、珍しく直ぐに決断する事ができた。
　程なくして、「プシュゥゥゥゥ」と音を立てて扉が閉まり、ベルの音と共に列車が動き出す。第一階層『最初の町』へ向かう列車が動き出した。
　考え抜いた末、僕は列車に乗る事に決めたのだ。
　『最初の町』がどんな所なのかもわからないけど、少なくとも命の危険に晒される場所ではないと思う。町であるなら様々な情報を獲得できるだろうし、仲間を集められるかもしれない。
　動き出さなければ何も始まらないのだ。