竜剣《タルカ》

第二幕 女たちの饗宴

5頁

　息苦しさに、ミランは目を覚ました。
　口に、がっちりと猿轡さるぐつわがかまされている。
「！」
　両腕は、背後で縛しばられていた。両足も同様に縄で拘束こうそくされている。
「ンンっ!?」
　ミランは床の上で、もがいた。
　床の上？
　ベッドで眠っていたはずなのに。
　ここはどこだ。
　宿の部屋ではない。ベッドも窓もない。
　そもそも、いったい自分の身の上に何が起きたのか。
　混乱し、もがくミランの前に、人影が立ちはだかった。
「やっとこさ起きたと思ったら……随分騒がしい男だね」
　見上げた視界に映ったのは、髪の短い、若い女だった。
「ンン……ンンン!?」
「何を言ってんだか、ちっとも判りゃしない」
　女がおどけるように、肩を竦める。
　隣で、男の下卑げびた笑い声が聞こえた。仲間のようだ。
　堅気かたぎの人間でないことは、その風貌ふうぼうや、腰に佩はいた曲刀を見ても明らかだった。
「まあ、慌てなさんな」
　女が勝ち誇った目で、ミランを見下ろしながら言った。
　拉致らちされたのか。
　とにかく、まずは冷静にならなければならない。
　記憶を辿る。
　屋台で昼食を終え、安宿を取った。
　それから再び街に出て、旅に必要な物資を補充し……あれこれしている間に日が落ちたので、宿でセカイと夕食を摂った。
　宿の主に地酒を貰ったので、それを片手に部屋で寛くつろいでいたら、急激な睡魔に襲われベッドに倒れ込んだ。
　そして目が覚めると、この有り様だ。
「あの地酒か」
　状況から鑑かんがみて、まず間違いない。あの酒に睡眠薬のようなものを盛られたのだ。だとしたら、宿の主も共犯ということになる。
　完全に油断してしまった。宿代をケチったのが仇になったか。しかし、言い訳するつもりはないが、そんなに治安の悪い地域ではなかったはずだ。
　ミランは女を観察した。
　決して美しくはないが、愛嬌あいきょうのある顔立ちだった。ただその目はすれていて、彼女の生きてきた環境を如実にょじつに表している。
　昼間、セカイが言っていた視線とやらは、あるいはこれだったのか。
　……お嬢様!?
　肝心なことを思いだして、ミランの顔は真っ青になった。
「おはよう」
　すぐ側で、セカイの声がした。やはり手足を縛られていたが、猿轡は免除されている。
　無事を確認でき、ひとまずミランは安堵した。
「おとなしくしてるってんなら、猿轡くらいは外してやってもいいよ。あたいも、そういう趣味はないからね」
　女が鼻で笑った。
　ミランは女を睨みつけたが、諦あきらめて首を縦に振った。
　女がミランの猿轡を外す。ミランは息を吐く。
「……私たちをどうするつもりだ」
「おとなしくしてろって言っただろ」
　女が爪先でミランの腹を蹴り上げた。
「がっ……」
　内臓に直接、衝撃しょうげきが走った。
　ミランは思わず、体を丸めた。
「こっちのお嬢ちゃんとは、えらい違いだね。あんた、そんなんじゃ長生きできないよ」
　女が唾を吐く。それがミランの頬に、ぴしゃりと落ちる。
「あんたを生かすも殺すも、あたい次第だってこと、忘れんじゃないね」
　ミランは、苦々しげに顔を背けた。
「そうそう。あんたの竜剣は、こっちで預かってるから」
「なっ!?」
　確かに、腰のベルトにあるはずの竜剣がない。
「ばれてないとでも思ってたのかい？」
「くそ……」
　ミランは唇を噛みしめた。
「いいザマだねえ」
　女がミランの顎あごに手を掛けた。もう片方の手で、ミランの鼻を摘つまむ。
　驚く間もなく、唇に、女の唇が押しつけられた。
「！」
　息が詰まる。
　女の唾液だえきが、口中に侵入する。
　呼吸ができない。ミランはもがいた。
　女が、口と鼻を解放した。
「ぶはっ！」
　うつ伏せになって、ミランは咳き込んだ。
　涙と、唾液が床に垂れた。
　女の唾液は、歪いびつに甘かった。
「竜剣使いなんて、竜剣がなきゃ、女を満足させることもできやしない」
「おまえは……」
　戸がノックされ、別の男が入ってきた。
「連れてこいってさ。俺が行くかい、姐あねさん」
「あたいが連れてくよ。どうも、あのババアは信用できない」
　女が、初めから部屋にいた男と、今しがた入ってきた男に小声で指示を与える。ミランの処遇について話しているようだ。
「それじゃ行こうか、お嬢ちゃん」
　女が、セカイの足の縄を解いた。
「お嬢様をどこへ連れていく気だ」
　ミランが噛みつかんばかりの形相で、女を睨みつける。
「さあね。どんな所だろうねえ」
　女は涼しい顔でとぼけると、セカイの体を支え、立ち上がらせた。
「ありがとう」
「え…ああ、どういたしまして……？」
　女は面食らった。
　まさか、人質に礼を言われるとは思わなかった。確かに、乱暴な扱いは避けるよう指示を受けていたから、多少気を遣ってはいたが。
「お嬢ちゃん、変わってんな」
　そういえばこの少女……目覚めて、自分の置かれた状況を把握しても、動揺ひとつ見せなかった。
　こんな年端としはもいかない少女なら、普通はパニックになって騒いだり泣き叫んだりするものだが。
「早く行きましょ」
「ああ……」
　自分の置かれた状況を理解しているのだろうか。何だか、こちらの調子が狂う。
　連れの男の方は、いかにもからかい甲斐がありそうなのに。
「まっ、いいや。帰ってきたら、たっぷり遊んであげるからね。坊や」
　女は戸惑いながらも、セカイを連れて部屋を出ていった。
「ふざけたことを……」
　そのからかい甲斐がありそうなミランは、悔しげに舌打ちした。
　部屋に残った二人の男が、カードと水煙草たばこに興じ始める。
　時々ミランの様子を窺っているが、あまり仕事熱心な様子ではない。どうせ何もできないと、高たかを括くくっているのだろう。
　ミランは背中を反らすと、縛られたままの後ろ手で、踵かかとの辺りをまさぐった。
　そして、潜ませておいた隠しナイフを、器用に引き抜いた。