花火オヤジの最期

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　そんな花火オヤジも、一丁前いっちょまえに女に惚ほれ、所帯を持った。
　二十二の夏。相手は、二つ年上の初江である。
　初江は幼い頃から遊び相手だったこともあり、唯一花火オヤジの気性についていける女だった。
　花火オヤジの作る花火が好評を博し、傾きかけていた身代しんだいを築き直したのは、結婚から十年が過ぎた頃だった。
　四十の正月には、村じゅうに手ずから振る舞い酒を配った。それだけ羽振りが良かった。
　しかし生来の性分しょうぶんが災いして、弟子は一人、また一人と減っていった。
　六十を越えた頃には、最後の弟子にまで逃げられてしまい、花火オヤジの周囲はひっそりと静まり返るようになった。
　やがて女房の初江が、肺を患わずらってあっけなく世を去った。肺に火薬が積もって死んだのだと、口さがない噂が立った。
　花火オヤジは否定も肯定もせず、ただ人付き合いを断った。
　子供もおらず、女房もおらず、弟子もいない。
　花火オヤジは一人で黙々と花火を作った。
　その花火も、しだいに売れなくなっていった。花火職人たちの技術が向上し、大量生産できるようになったからだ。