高時が首

第4幕

　翌朝、照隠が目覚めたときには、すでに由茄の姿はなかった。
　荷はあるが、首桶がない。
「由茄？」
　不安に駆られ、照隠は宿屋の表に出た。すると首桶を抱えた由茄とばったり鉢合わせた。
「どこへ行っておった」
「殿がお目覚めになったので、辺りを散策しておりました」
　真顔で言われ、照隠は思わず息を呑む。
「今はまた、お休みになられたようです」
「そうか」
　密かに安堵あんどする。
　宿場の人間はとうに起きている。首が、昨日のようにまたぞろ妖気を振りまきでもしたら、大変な騒ぎになるだろう。
　朝餉あさげでは、由茄は男が食うほどの量を平らげてしまった。
「殿と、二人分を食さねばなりませんので」
　臆面もなく言う。
　却かえって照隠の方が、箸はしが進まなかった。
　由茄の行動は、余りにも首に準じすぎている。
「それで、体の作りまで変わってしまうのか」
　悪あしき物ものの怪けの類いに取り憑かれた者を目にしたことがあるが、彼らは常に狂気を纏まとっており、ひと目でそれと判別できた。
　だが首桶さえ持っていなければ、由茄は一介の娘にしか見えない。
　あのとき感じた死者の匂いも、あれから感じることはなかった。錯覚だったような気さえしてくる。
　己れの未熟さを痛感する。
　それでも、首桶に怨霊が宿っていることだけは間違いない。
「得宗家か。自業自得とはいえ、哀れなものよ」
　北条高時は、十四歳の若さで幕府の執権しっけんとなった。二十四歳でその座を譲って得度とくどしたが、それも形ばかりで、日々遊蕩遊楽ゆうとうゆうらくに耽ふけっていたという。
「御坊は、殿がお嫌いにございますか」
　心中を見透みすかしたような由茄の問いに、一瞬、言葉を詰まらせた。
「……わしには何とも言えんが」
　さすがに身内同然の者を前にして、死者の批判は憚はばかられた。それが、いかに悪名高き人物だとしても。
　それきり由茄は何も訊いてこなかった。
「得宗家のことを、まだ慕うておるのか？」
　そう質問を返そうとして、照隠は口を噤つぐんだ。
　進まない箸を、少し強引に動かした。