馳走であった

チゲン

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　店を出た佐之介は、川のほとりまで行き、人目ひとめを忍ぶように腰を下ろした。
　いよいよ江戸一番の味を試すときである。味噌汁からは、湯気とともに、得えも言われぬ芳香ほうこうが漂ってきている。
「せっかく七文も出して買ったのだ。すぐに食うのはもったいない」
　と、しばらくは匂いだけを楽しんだ。
　そろそろ良い頃合と椀に手を伸ばしたが、間際で止まる。
　おさよに申し訳ない、という気持ちが強くなってきたのである。
「これは、おさよのためでもあるのだ」
　佐之介はそう声に出して、自らを奮い立たせた。
　だが、仮におさよにこれを食わせたとして、もし味の善よし悪あしに気付かなかったとしたら。何しろ、あの秘伝の味噌を美味と感じるほどの舌の持ち主である。
「すると俺はこれから一生、あの味噌汁を食っていかねばならなくなる」
　だったら初めから何もしない方がいい。未練みれんが残る。
「いや。月に一度の贅沢ぜいたくということにしてもよいではないか」
　それを支えにしていれば、おさよの味噌汁もきっと我慢できる。
　だが、それほど美味い味噌汁を食ってしまっては、却かえっておさよの作るものを食えなくなってしまうかもしれない。
「やはり食わぬが花か」
　椀の中身を川に流そうとして、佐之介は思い留まった。
「いくら何でも捨てるのは惜しい」
　高い銭を払い、嘘まで吐いて買ったのだ。
　気を落ち着けようと思って、佐之介は味噌汁の入った椀を地べたに置いた。
「それにしても、この椀の見事なものよ」
　鮮やかな朱塗りに、黒字で倉持屋の名が書かれている。こんな椀に大事に入れるくらいだから、やはり相当美味に違いない。
「女将の愛想も実によかった」
　名も知らぬ浪人風情ふぜいのわがままを、快こころよく聞いてくれるような女だ。そんな女将がいる店の味噌汁なら、美味くて当然である。
「店の構えも立派なものだった」
　あれなら江戸一番という評判も頷うなずける。
「それに、この豆腐のきめ細かさはどうだ」
　上等の味噌汁となると、やはり具も上等なものを使っているようだ。日本橋なら腕のいい豆腐屋も多いだろう。
「すると、こいつを食うと、俺は豆腐も食えなくなってしまうのではないか」
　それでは家で食うものがなくなってしまう。
　今更ながら、佐之介はここに来たことを後悔し始めた。
「せめておさよが人並みの腕前であれば。いや、俺の稼ぎが少ないのが悪いのだ」
　ろくに女房を食わすこともできないくせに、文句ばかり言うのは卑怯ひきょうではないか。
「やはりこれは捨ててしまおう」
　佐之介は椀を手にして立ち上がった。
　しかしいざ中身をぶちまけようとしたが、どうしても勇気が湧いてこない。
「せめてひと口くらいなら」
「いや、やはりおさよを裏切ることになる」
「しかし物は試しという言葉もあるし」
　と、一事いちじが万事ばんじこの調子である。
　いつしか日も傾きだしていた。
　川べりを一頭の痩やせた野良犬が歩いてくる。
「いっそ犬にくれてやるか」
　一抹いちまつの寂しさを感じながら、佐之介は意を決して、犬の前に椀を置いた。
「さあ食え。江戸一番の味噌汁だ」
　しかし野良犬は、ちょっと匂いを嗅いだだけで顔を背そむけ、どこかへ行ってしまった。
「なんと、犬も食わぬというか」
　佐之介は驚きのあまり声を荒げた。
　慌てて椀を手に取って、中身を口に運ぶ。
「これは」
　江戸一番の評判の味噌汁は、冷たくて、味も素っ気もなかった。
「不味い。何という不味さだ」
　佐之介は目を、いや舌を疑った。
　犬が必ずしも味噌汁を食うとは限らないし、時間が経てば、どんな料理も冷めて不味くなるのは必然であろうに。
「これなら、おさよの味噌汁の方がよっぽど美味い」
　佐之介は一気に味噌汁を呷あおると、風のように倉持屋へ走った。
　そして店に入るなり、
「馳走ちそうであった。こんな不味い味噌汁は、生まれて初めて食ったわ」
　と大音声だいおんじょうで宣のたまった。
　これには女将も客も唖然あぜんとした。
　今まで美味いと喜ばれたことはあったが、こんな晴れやかな笑顔で不味いと言われたのは初めてである。
　佐之介は女将に椀を返すと、意気いき揚々ようようと店を出ていった。
　早くおさよの味噌汁が食いたかった。

　（完）

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