神の手プロジェクト～新世界創造したつもりが奴に蝕まれていく～

くりくりさん

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第3章ケットシー編

23　人類とのファーストコンタクト？

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「もう少しで着きそうだ」

　地図を片手に、マナトは森を東へ移動していた。

　初めての苦い戦闘の後、マナトは空間収納に、ジェンレーンの地図があることを思い出した。
　早速、空間収納を呼び出し、剣のときと同じ要領で、地図が欲しいと願う。
　するとこの地図が現れた、という寸法だ。

　しかもこの地図、ただの紙の地図ではなかった。
　魔法でもかかっているのか、マナトの現在地を光の点滅で教えてくれるのだ。
　魔法の世界にもGPSもどきがあるだなぁ、と便利機能に感謝だ。
　でなければ、いくら方向音痴ではないつもりだとはいえ、現在地も分からないマナトに、森を東に、と具体的に理解することは不可能だっただろう。

「でもジェンレーンって、ドーナツ型してんだな」

　大陸と言えば地球を思い浮かべるマナトは、地図を見るたび、あの見慣れた形ではないことに違和感を覚える。

　地球に似ているといえば似ている。

　地図で見るジェンレーンは、中央に謎の空間がぽっかりできた一続きの大陸になっていた。
　外輪には、諸島は存在しているが、それ以上の国を成せそうな大きな島はなさそうだ。

　今、マナトが向かっているのは、大陸の東の端に位置するミグという村だった。

「まだか……。着いたら情報集めて、早く寝たい」

　ステータスでは、ストレスは軽減されない。
　神だが、元二十五歳のサラリーマンには身に余る出来事が起こり過ぎて、早くも疲労困憊だった。

　地図上では、マナトの位置を示す光の点滅が、すでにミグの村の上なのに、と思っていると視界が開けて村が現れた。

　門で囲まれた向こう側に、屋根があるのが見える。
　テレビでよく見る西洋の田舎の村のようだ。
　材料は木材や煉瓦のようで、機械のような科学的な物は一切見当たらない。
　文化的には中世の時代を思わせる。

「本当に、知的生命体がいるんだな……」

　村を見たマナトの感想がそれだった。
　地図を見て村があるのは分かっていたが、実際見てみるまで現実味がなかったのだ。
　心のどこかで嘘だったらいいのにという思いが、そうさせたのかもしれない。

　マナトは粗末な造りの門の前に立つ。
　門は閉まっていて、開けてもらおうにも門番はいなかった。
　叫べば誰か出てきてくれるだろうか。
　何気なく門を押すと、ギギと年代物の木造の音を立てて開いた。

　(不用心だなぁ……)

　これは入っていいということなのか。
　中途半端に門を押した体勢で、マナトは悩む。

　(まぁ、いいや。取りあえず入って、人を見かけたら勝手に入ったことを謝ろう)

「……お邪魔します」

　泥棒する訳でもないのに、つい小声になってしまう。
　するりと身体を滑り込ませた瞬間——

　ヒュンと、マナトの左頰スレスレを何か小さい物が通り抜けて行った。
　背後で音がして驚いて振り返ると、門に小刀が突き刺さっていた。

　血の気が引く。

　(えっ、俺狙われた？　な、なんで？　勝手に入ったからか？)

　いきなり小刀を投げつけるなんて、警告にしても物騒すぎる。一歩間違えば顔に穴が開いていてもおかしくない。
　現代日本でこれをやったら、家宅侵入より過剰防衛でそっちの方が捕まりそうだ。
　
　足を竦めたマナトに、声がかけられた。

「誰だ、お前は！　勝手に入ってきて怪しい奴め！
　村に危害を加えるなら、僕が許さないぞ！」

「ジュリアン、落ち着いて」

　今にも噛み付いてきそうな少年と、それを宥める少年。
　目の前に現れた二人組に、マナトは息を飲んだ。

　(本当にいるんだな。俺の世界に人間が……。
　に、してもなんで言葉が日本語なんだ？　話が通じないと洒落にならねぇから嬉しいけど。
　——ああ、そうだった)

　マナトは思い出した。
　言葉が通じるのは、アバターを作るときに組み込んだ言語翻訳機能のおかげだ。
　ジェンレーンで使われている、ほぼ全ての言語を習得していて、マルチリンガルもびっくりなグローバルな人材になっていた。世界を股に活躍する気はさらさらないが。
　
　ルキナに感謝だ。
　マナト一人でアバターを作っていたら、言語が違うなんて当たり前のことにも思い至らずに、今頃言葉の壁にぶち当たっていたに違いない。

　マナトには日本語にしか聞こえないが、彼らはジェンレーンの言葉を喋っているのだろう。
　言語翻訳の機能は秀逸で、喋っている言葉と翻訳されて聞こえる日本語とでは、口の動きが絶対に違うはずなのに、全くといっていいほど違和感がない。
　なので、ストレスフリーで会話できる。

　警戒されているにも関わらず、マナトは知的好奇心から、まじまじと二人組を観察した。
　初めて出会うマナトの世界の住人だ。興味がないはずがなかった。

　空気を吸って吐いて呼吸している。頬の赤みから体温を感じる。
　きっと心臓があって血を循環させているのだろう。その血は赤色なのだろうか。骨格、筋肉のつき方なんかも、元人間のマナトとなんら変わらない。
　それが動いて喋っている。

　(これがパソコンから創られたなんて信じられない。
　でもそう考えれば、俺もルキナのパソコンで創られたはずだから、そう思えて当然か……。
　ん、あれは？)

　マナトと同じだと思っていたのに、二つ違う点を発見して、目が釘付けになった。
　それは——

　猫耳と尻尾だった。

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