25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

2-6話 ベティーナとグレッグの生活：土曜の夜と未来の扉

風呂場の湯気がゆるやかに立ちのぼる中、ベティーナはグレッグの手を取り、そっと浴室へと導いた。

「汗を流しましょう。今日はよく頑張ったわね」

その声は、いつもより柔らかく、どこか母性的だった。
湯を浴びながら、二人は湯気の中で言葉を交わした。
互いの疲れを労わるように、静かに、優しく。
そこには、信頼と親しみが込められていた。

「今日は泊まっていきなさい。明日、ここから仕事に行けばいいわ」

グレッグは驚きながらも、どこか嬉しそうに頷いた。

「はい、ありがとうございます」

その夜、ベティーナはスープを作ってくれた。
湯気の立つ器を前に、二人は静かに向き合った。

「あなたには料理人の素質があると思うの。ここで修業してみない？」

グレッグは少し考えてから答えた。

「……考えてみます。でも、僕にはまだ夢があるんです」

ベティーナは微笑みながらも、少し寂しげな目をした。

「夢を追うのは素敵なこと。でも、ここにいる間は、私のそばにいてくれる？」
「もちろんです」

それからというもの、毎週土曜日の夜は、グレッグがベティーナの部屋に泊まるのが習慣になった。
その時間は、二人にとって特別なものだった。
ベティーナは、厳しい女主人ではなく、ただ一人の女性として、グレッグの腕の中に身を委ねていた。

やがて、厨房の料理人が一人辞めることになり、グレッグが代わりに厨房に立つことになった。
料理長は厳しかったが、技術と知識を惜しみなく教えてくれた。
グレッグは、料理だけでなく、食材の扱い方や薬草の知識まで学びながら、自分の可能性を広げていった。

ある日、料理長が店を去ることになり、グレッグを誘ってくれた。
だが彼は、すぐには店を離れなかった。

「次の料理人が来るまで、僕が残ります」

その言葉に、ベティーナは涙を浮かべて喜んだ。

「お願い、辞めないで。あなたがいないと、私……」

その夜、彼女はグレッグの胸に顔を埋め、静かに甘えた。
かつての女主人は、今や彼の腕の中で、ただの一人の女性になっていた。
そして、ついに新しい料理人たちが店に入り、グレッグは退職の日を迎えた。
ベティーナは、彼の手を握りながら言った。

「困ったことがあったら、いつでも手紙をちょうだい。あなたは、私の大切な人だから」

グレッグは深く頭を下げ、感謝の言葉を伝えた。
その後、彼は新たな出会いを求めて旅立った。

古本屋で出会った薬学の先生の家に身を寄せ、また新しい世界へと歩み始めた。
彼の人生は、年上の女性たちとの出会いによって、少しずつ豊かになっていく。
それは偶然ではなく、彼自身が持つ不思議な魅力が導いたものだった。

つづく