25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

7-1話 酒場の店長フィーネ30歳とグレッグの出会い

秋の終わり、街の空気が少し冷たくなり始めた頃。
グレッグは、薬局と屑屋に続く新たな事業として、酒場の経営を始めることを決めていた。
人々が集い、語らい、憩う場所——それは、彼の理想とする「街の灯」のひとつだった。
彼は、何軒もの店を見て回りながら、ようやく心に響く酒場を見つけた。

店の雰囲気、客層、料理の香り——すべてが穏やかで、どこか懐かしさを感じさせた。
そこの主人と話がまとまり、契約を終えたグレッグは、カウンターで酒を飲んでいた。

すると、一人の女性が彼の姿に気づき、「同席してもいいですか？」と声をかけてきた。
この頃のグレッグは、町の中で広く知られる存在になっていた。

「グレッグさん、はじめまして。この店の主任をさせていただいています、フィーネと申します。よろしくお願いします」
「私はグレッグです。こちらこそ、よろしくお願いします」

「薬局と屑屋を経営されているご主人様ですよね？」
「はい、そうです」
「この店の主人から、グレッグさんのことはよく伺っています」

「君を見ていると、よくもまあ、一日中働いてガッツがあるよね。いつも感心して見ていたから」
「そんなところを見てくださっていたんですか？」
「君みたいに仕事に情熱を持っている人は、なかなかいないからね」
「両親が病気がちなので、私が働かないと生活ができないんです」
「そういうことだったんだね」

「実はこのお店を私が買うことになったんだけど、フィーネさん、店長をやってもらえないかな？」
「私のような者でもよろしいのですか？」
「もちろん。君のように美しくて仕事熱心な人に、ぜひ店長をお願いしたいと思っていたんだ。給料は今の倍を出そうと思っているけど、どうかな？」

「ぜひ、やらせてください！」
長い黒髪をきちんとまとめ、背筋を伸ばして歩くフィーネの姿は、凛としていてとても印象的だった。

グレッグは店を買ったことで、今後は自分がこの店の主人となる。
後日、これまで働いていた従業員たちと親睦を深めるため、酒を酌み交わす機会を設けた。

料理人は五人、ホールスタッフは男女合わせて十人。
部屋に入ると、フィーネがグレッグを見つけて隣に座った。
グレッグは皆に挨拶をし、その後は雑談を交えながら和やかな時間を過ごした。

「一緒にお酒を飲むのは初めてだよね？」
「はい、あまり得意ではないんですが、今日は少しだけいただきます」
「好きなものを飲んでね」
「じゃあ、ビールをいただきます」

グラスを持ってきたフィーネに、グレッグが注いで渡した。
「フィーネさんが店長をやってくれて、本当に助かったよ。ありがとう」
「いえ、恐縮です。両親も『良い主人に恵まれてよかったね』と言ってくれています」
「そう言ってもらえると嬉しいね」

フィーネは二十二歳で大学を卒業し、三年間銀行に勤めた後、将来店を持ちたいという夢のためにこの酒場に入社。
修業のつもりで働き始めてから、すでに五年が経っていた。つまり、彼女は三十歳だった。

（よく、年上の女性と出会うものだ）と、グレッグは心の中で思っていた。

彼は、フィーネとの出会いが、これからの人生に新たな彩りをもたらす予感を感じていた。

つづく