25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

8-18話 再会と違和感：教室に吹く新しい風

商売と薬の研究開発に追われていたグレッグは、しばらく庭師の講習を休んでいた。
ようやく落ち着きを取り戻したある日、彼は事前に連絡を入れ、久々に教室へと足を運んだ。

教室では、ハンナが新しい受講者に手ほどきをしていた。
その男性はアルノーと名乗り、先月から講習に参加しているという。
ハンナは笑顔で説明を続けていたが、その表情にはどこか張りつめたものがあった。

「久しぶりね」とイルザが微笑む。
「いつもお店に来てくださってありがとうございます」と、グレッグは丁寧に頭を下げた。

ハンナも笑顔を見せながら言った。
「グレッグさん、お久しぶり。お店が忙しいみたいね。私はなかなか行けなくてごめんなさい」
その言葉には、どこか棘のような響きがあった。

グレッグは、アルノーに挨拶をする。
「グレッグです。よろしくお願いします」
しかし、返ってきたのは笑みもなく「よろしく」の一言だけだった。
年下にもかかわらず、その態度にグレッグは小さな違和感を覚えたが、顔には出さなかった。

講習が終わると、ハンナが食事に誘った。
「グレッグさんもいらしたことだし、ママ、アルノーさんも一緒にご飯に行かない？」
イルザも「いいわね」と応じ、アルノーは満面の笑みを浮かべた。

向かった先は、グレッグがかつて働いていた食堂だった。
厨房に顔を出すと、後輩が驚いたように声をかけてきた。
「アルノーと一緒に来たのですか？」
「たまたま講習で一緒だっただけだよ」とグレッグが答えると、後輩は言った。
「女主人が、グレッグ先輩が通っている庭師の教室にアルノーを紹介したんですよ」

その言葉に、グレッグの胸に二つの疑問が浮かんだ。
なぜアルノーは教室で自分がこの店で働いていることを言わなかったのか。
そして、なぜ女主人は自分の通う教室に彼を紹介したのか。

席に戻ると、アルノーは「教室で言わなくてすみません」と一言。
グレッグは「いえ」とだけ返し、それ以上は何も言わなかった。

アルノーは、イルザとハンナに自分が女主人の甥であることを明かした。
その理由で挨拶を控えたというが、グレッグの中には、言葉にできない違和感が残っていた。

それは、静かに吹き始めた新しい風のようだった。

つづく