25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

8-19話 裏口の会話：揺れる厨房の火

食事を終えようとした頃、グレッグは店の従業員に呼び止められた。
「料理長が呼んでいます」
懐かしい厨房の空気に包まれながら、グレッグは奥へと足を運んだ。

料理長は、かつて共に働いた仲間だった。
「この間は世話になったな」と笑顔を見せながらも、どこか疲れた表情をしていた。
「実はな……女主人と前任の料理長との間がギクシャクしてて、店全体が揺れてるんだ」

グレッグは静かに耳を傾けた。
「それで、女主人の甥っ子のアルノーが入ったんですか？」
料理長は苦笑しながら頷いた。
「料理の『り』の字も知らないのに、態度だけは一人前でな。毎日、俺の神経を逆撫でしてくる」

厨房の熱気とは違う種類の火が、ここでくすぶっていることをグレッグは感じていた。
「いずれにしても、総料理長の判断次第でしょう。それまで、耐えるしかないですね」
料理長はため息をつきながら言った。
「これが片付いたら、また一緒に飲みにでも行こう。あいつら抜きでな」

グレッグは軽く笑って応じ、席へと戻った。
そこには、イルザだけが静かに待っていた。
ハンナとアルノーは先に帰ったという。

「待っていて下さったのですね」
「ええ、ハンナが先に帰ってしまって……ごめんなさいね」
イルザの声には、どこか寂しさと安堵が混ざっていた。

「これから、どうしますか？」
グレッグが尋ねると、彼女は小さな声で答えた。
「……そばにいてほしいの」

その言葉に、グレッグは静かに頷いた。
店の前から馬車を呼び、二人はいつもの宿へ向かった。

それは、騒がしい厨房の裏で交わされた言葉とは対照的に、静かで、確かなぬくもりを求める夜の始まりだった。

つづく