25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

10-9話 火のそばで：静かに育まれる信頼

クラリッサが厨房に加わってから、店の空気は少しずつ変わり始めた。
料理学校を出たばかりの彼女は、手際の良さと真面目な姿勢で、すぐに周囲の信頼を得ていった。

グレッグは、彼女の動きを遠くから見守っていた。
「焦らなくていい。料理は、時間と心で育つものだから」
そう声をかけると、クラリッサは少し照れながら頷いた。

彼女はユリアとは違うタイプだった。
控えめで、言葉よりも行動で示す人。
けれど、その静かな情熱は、厨房の火と同じように、じわじわと広がっていた。

ある日、ランチのピークが過ぎた頃、グレッグはクラリッサに声をかけた。
「少し、外に出ようか。空気を入れ替えよう」
二人は裏口から出て、店の裏庭に並んで腰を下ろした。

「どう？　この店に入ってみて」
クラリッサは少し考えてから答えた。
「最初は怖かったです。でも、皆さんが優しくて……グレッグさんも」
その言葉に、グレッグは少し驚いた。
「俺は、優しいって言われるタイプじゃないけどな」
クラリッサは微笑んだ。
「でも、ちゃんと見て下さっています。だから、頑張ろうって思えるんです」

その言葉に、グレッグの胸に静かな温かさが広がった。
ユリアが去った後の空白を、誰かが埋めるわけではない。
けれど、こうして新しい誰かと向き合うことで、未来は少しずつ形を変えていく。

「君の料理、もっと見せてくれ」
「はい。もっと上手になりたいです」

厨房の火は、今日も静かに燃えていた。
それは、信頼と希望を育てる、確かな灯だった。

つづく