25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

13-1話 静かな継承：失われた手の先にあるもの

ピーアが王に召された後、グレッグの胸には静かな痛みが残っていた。
それは、ただの人材の喪失ではなかった。
彼女との信頼、日々のやり取り、そして未来への期待——それらすべてが、王の命令ひとつで奪われてしまった。

「なぜ、俺の周りばかりを狙うのか」
グレッグは、帳簿を閉じながら独り言のように呟いた。
フィーネ、ユリア、テレーザ、ピーア——
その名を並べるたびに、王の影が濃くなるように感じられた。

そんな中、ニコルが静かにその空席を埋めていた。
彼女は薬局部門の責任者としてすでに信頼を得ていたが、ピーアの不在を受けて化粧品部門も兼任することになった。
「問題ありません。必要なら、私が引き受けます」
その言葉に、グレッグは救われるような気持ちになった。

マンハイム店の開業準備は、深夜まで続いた。
倉庫の片隅で、二人は黙々と作業を進めていた。
グレッグは家に帰らず、倉庫に寝泊まりする日々が続いていた。
「無理させて悪いね」
そう言うと、ニコルは静かに微笑んだ。
「旦那様が前に進むなら、私も進みます」

その言葉に、グレッグは彼女の誠実さを改めて感じた。
ニコルは、ピーアとは違う。
華やかさではなく、静かな芯の強さを持つ女性だった。

開業前夜、グレッグは彼女に言った。
「この店の未来を、君に託したい」
ニコルは少し驚いたように目を見開いたが、すぐに頷いた。
「ありがとうございます。私、守ります」

その声には、確かな決意が宿っていた。
それは、誰かの跡を継ぐのではなく、自分の足で立つ者の声だった。
だが数日後——
王がマンハイム店を視察に訪れ、ニコルを側近として召したという知らせが届いた。

グレッグは、静かに拳を握った。
「またかよ……」

彼は、また一人、大切な人を奪われた。
それでも、店は止めない。
誰かの暮らしを支えるために、彼は歩き続ける。

つづく