if物語

妖怪×妖怪 大天狗×オニ ⑬

「アゼツ」


上部を覆う鬼の面を付けたアオがふわりと笑う。


「大丈夫ぞ」


面を外すと言葉使いが変わるアオは、面を付けると気が引き締まるのだと言った。


「我は、オニ族故」


口から漏れる赤い液体は、アオの名に相応しくない。


「この程度、些事じゃ」


ダラリと力の入らない腕に、ピクリとも動かない足に、血の滲む腹。


「だからそう、悲しそうな顔をするでない」


いくら抱き締めてもアオから香るのは、あの優しくアオらしい匂いではなくて。


「情けない姿を見せるでないぞ」


枯れたその声は、どんどんと弱くなっていく。


「アゼツは、大天狗。絶対的強者なのだから」


「アオ」


外した面の下で閉じていた目が光に反応を示したのか少し開け、アオは少し眉を下げた。


「アゼツ、行くべきだ」


「アオ」


「行かないといけない」


「頼む」


「アゼツの力が必要な者が待っている」


「逝かないでくれ」


「アゼツ」


「置いて、逝かないでくれ」


「僕の番は、本当に泣き虫だな」


「共に在ると言ったではないか」


「何時も共に在る」


「では何故、何故っ」


「また戻ってくる。暫しの別れだ」


「アオッ」


「アゼツ、僕が戻るまで……頑張るんだぞ」


炎に呑まれたアオは笑いながら消えてしまった。


アオ。


約束だ。


必ず安寧を手に入れる。


だから、早く……戻ってきてくれ。


もう俺は、アオが居ないと何も出来ない……一人の男なのだ。


アオ。アオ。アオッ。






「アゼツ様、どうか…どうか、お気を確かに」


「気を鎮めてください」


「もうこれ以上は、お止め下さい」


「アゼツ様」


聞こえる雑音は聞こえない振りをした。


あの優しい音の咎めが聞こえないのなら価値など無いから。


「やめてくれ！」


「謝る！すまなかった！だから！」


「やめてくれぇぇぇ！！」


鬱陶しい虫は排除した。


あの優しい匂いが憂いなく暮らせる様にする必要があったから。


「お前は？！」


「バケモノ！バケモノだ！！」


「鬼か何かか！！！！」


邪魔な物は全て壊した。


あの優しい存在が帰ってきた時に、一番初めに目を向けて欲しいから。


ああ、そうだ。


全て配下にするか。


そうすれば、あの優しい者と離れる必要がなくなる。


決壊したダムのように流れていく妖力が、体に渦巻く形容し難い何かが、一つの存在の為に形作る。


番を失った者が、失った者だけが辿り着ける境地。


「アオ、どこに行ったのだ」


帰ってくると言っただろう？


傍から離れぬと約束しただろう？


「このままでは、全部見失ってしまいそうだ」


番のいない世界でどう在れば良い？


番のいない此処でどう在るべきだ？


「アオ、会いたい」


どう、すれば。


「早く、此処へ」


俺は、この何かを。


「アオ、アオ」


許こわせるだろうか。






弾き続けるのは味方の声か敵の刃か。


守り続けるのは居場所かあの存在か。


流れるのは涙か血かそれとも時間か。


長かったようで短い破壊の時は、一つの鬼火で収まった。


「アオ……？」


「アゼツッ！」


「どこだ…？」


「止めぬか！我が見えぬのか！！」


「……アオ、アオッ、何処に」


「アゼツ！！！！」


己の耳に届く、あの優しく触りのいい番の声。


「見失うでない！アゼツ！目を開けよ！」


見たくなどない。


アオの居ない、こんな、こんな……。


「直ぐに行く故！耐えるのだぞアゼツ！」


アオ……何処に……。


「我は！アゼツより弱い！近付けぬ結界を張るでないぞ！」


アオ、ああ、アオ……此処へ、早く、此処へ。


「戦っても良い！壊し続けても良い！だが！己だけは見失うでない！良いな！」


「アオ」


「番である我の声を！嫁である我の事を！忘れるでない！」


普段は寛容に笑うアオの、殆ど張る事の無い声は、とても耳に響く。


「約束は必ず守ると！言うたであろうが！」


「アオ、待っている。此処で」


弱く小さな鬼火は、大天狗の手の中で揺れ続ける。


「早く、俺を止めてくれ」


「我の番は、甘えん坊だのう」


アオは俺の全てだ。


アオ、俺、は。







「アゼツ」


何かを消す寸前に聞こえた待ち望んだ声。


「待たせたの」


振り返れば、消えた時と同じ様に笑う姿。


「良く耐えた」


近付く番は、面を外し俺の目を見る。


「一人にしてごめん」


「……ア、オ……」


「アゼツ、ただいま」


「アオッ！」


手に握った何かを投げ捨て、必死に細身の番を抱き締める。


アオの首元に顔を埋めれば、あの優しい匂いが鼻を擽り何度もゆっくりと呼吸を繰り返す。


「甘えん坊は治らなかったな」


「アオ、アオ。会いたかった」


「アゼツ。アレはもういいのか？」


「もういい。要らん。アオ、愛してる」


壊れかけた何かなんぞ、もうどうでもいい。


アオを抱き上げクルクルと回る。


「こら、目が回るだろう」


「アオ。アオ」


笑うアオが手を振り下ろした後背後が業火に包まれた。


「罪過ある者よ、贖罪せよ」


粛々と裁可を下したアオは、俺の頬を包み額同士を合わせた後頬を染め笑った。


「格好良かったよ、アゼツ。帰って休もう。疲れただろう？」


「ああ、帰ってゆっくり休もう」


アオを横抱きにし、翼を出して空を舞う。


「はは、僕も飛べるんだけど」


「冗談、離すわけないだろう」


「数刻で随分機嫌を悪くしたものだ」


「昔とは違う」


「わかってるよ、ちゃんと」


「本当か？」


目を伏せたアオがふふふと笑う。


「アゼツ、好きだ」


「…っ…」


「愛してる、僕の唯一の番」


「アオ」


「一人にして悪かった」


「もういい。戻って来たのだから」


「約束を守れない奴だと思われてるなら心外だな」


「そんなつもりは無い」


青い瞳が俺を見て細められる。


「知ってる」


いつだって俺より俺を知っているアオは、楽しそうに笑って傷の無い手で俺の頬を撫ぜた。


「寝床位は直っているといいな」


「直っていなければ他所で寝ればいい」


「別に寝なずとも死にはしないけどな」


「匂い付けは必須だろう？」


「真顔で言う事ではないな」


崩れ鳴り響く悪天候は、今は光が差す晴天へと変わりつつある。


「失くした側の気にもなれ」


「失くさせた方の罪悪感は計り知れないだろう？」


「気が気ではなかった」


「気が早って真面に修復出来ずに焦ったぞ」


「最後までアオの声が聞こえた」


「最後まで手のかかる番が泣いていたのでな」


「居なくなるなど、許していないというのに」


「完全に消える前に手を打たないと、世界が滅びそうだった」


「どこに行っていたんだ」


「此処に居たよ。見えなくて困惑するアゼツは本当に迷子の様だったぞ」


「アオが居ないなら、意味など無い」


「共依存とは本当に厄介で面白いな」


笑うアオは、本当にわかっているのだろうか？


「アゼツが消えたら、僕も後を追うよ。例え、アゼツに会えなくとも……アゼツに嫌われようと。地獄の果まで追っかけてやるよ」


「残念だが、俺とアオが行くのは楽園だ。地獄何ぞいつでも行ける」


「ふはっ、それはいいな。会合先は地獄か。二人で行けば鬼達が騒ぎそうだ」


「気にするな。雑音だ」


「アゼツとなら、何処でも楽しそうだ」


「飽きられては堪らんな」


「強者な番を捨てるほど、僕は強くないんだ」


「俺が守る。ずっと…だから」


「ははは、努力するよ。もう懲り懲りだしな」


「努力が実れば良いがな」





「人生は波乱だからいいんだよ」





そう笑ったアオは住処に着いた瞬間に眠りについた。


ばあやが言った。


「修復が未完成」だと。


医師が言った。


「体に問題は無い」と。


暁が言った。


「死にはしない」と。



なら何故、アオはもう二ヶ月も目覚めないんだ？


人生が波乱って……お前は、人じゃないだろう？


何故いつも……俺を置いていくんだ？


触れたアオは冷たく目を開く事も無い。


ただ周囲を漂う鬼火が、アオの状態を如実に語っていた。


「アオ。無理をさせた」


僕の話を聞け、そう言ったアオは怒っているように見せて笑っていた。


僕はアゼツを思う、そう言ったアオは少し眉を下げ困っているようだった。


いつだって俺を優先し、アオ自身は後回しにしていた。


俺ら天狗は常にそう在った。


だから何も思いはしなかった。


けれど、オニの生活を知った今、俺は何をしていたのだと己を恥じた。


「すまない」


俺の前から消えなかったのはアオの優しさだ。


俺と在ってくれたのはアオの選択だった。


アオ。


俺が悪かった。


種族間の認識の違いを知りながら、オニのお前に天狗の彼是を押し付け続けて悪かった。


あと一度だけ、俺に機会をくれ。


もう、間違いを起こさないと、誓うから。


アオの長い髪を梳き、俺はアオを抱きしめた。


待つ。いつまでも待とう。


アオ。


アオの生き様に、俺の生き様も混ぜてくれないか。


どうか、もう、一度だけ。


番として、夫として。


俺はお前の横に立ちたい。