【完結】忘れられた妻はこ草原の鷹にからめ取られる

４５ こころの形 ２

「ミザリー様、少しお話があるのです。よろしいですか？」
　ミザリーの居間に顔を出したのは、クレーネだった。
「まぁ」
　昼食を終えたミザリーは、午後の服に着替え、身なりを整えたばかりだった。彼女の常で、昼食の給仕をしたり、着替えを手伝う者がいない。ミザリーがあまり世話を焼かれたくないのと、朝晩忙しい召使いたちに休みを与えるためである。
　クレーネはそこに顔を出したのだ。
「午後の仕事の前でいいのなら」
「ありがとうございます。いつもこの時間は庭へ行かれますよね？」
「ええ。温室に行くのですが、道すがら話してもかまいませんか？」
「温室？　ぜひ見てみたいですわ」
「いいですが、少し匂いがきついですよ。体に障さわりませんか？」
「大丈夫です。私の悪阻つわりは軽かったし、もうそんな時期でもないですし」
「なら参りましょう。冬には良い香草ができるのですよ。クレーネさんにも見てもらいたいわ。これからはあなたにも関わりができるかもしれない」
「……ええ」

　温室ではケイトが、大きなエプロンをつけて、脚立きゃたつに登っていた。
　束ねた香草を吊るしているのだ。そばで少女が二人手伝っていた。最近雇い入れた使用人だが、ケイトが熱心に仕込んでいる。
「ケイト、こんなお昼間に精が出るわね」
「あっ！　ミザリー様！」
　ケイトが丁寧にお辞儀をするのを見て、慌てて二人の少女もそれを真似た。それが可愛くて、ミザリーは思わず微笑んでしまう。
「あなたたちもご苦労様。厨房でお菓子をもらってきなさい。私からといえばいいわ」
「あっ！　ありがとうございます！」
　少女たちはもう一度ぺこりとじぎをすると、仲良く走って行った。
「ミザリー様、今日のご用事は？」
「クレーネさんが温室を見たいとおっしゃって」
「そうですか。一体なにが見たいんです？」
　ケイトはぶっきらぼうにクレーネに尋ねた。
「今吊ってる草はなに？」
　クレーネも負けじと横柄に言い返す。
「これはアーゾフの葉です。茎には棘とげがありますが、葉っぱだけすりつぶしてひき肉と混ぜたら、臭みが取れて良い香りが出ます」
「へぇ～、こっちは？」
　長身のクレーネは高いところに吊ってある、様々な香草を珍しそうに見て歩いた。
「ティミル。果汁に入れて清涼感を出します」
「よく勉強しているわね、ケイト」
「ミザリー様の貸してくださった、絵入りの本を繰り返し読んでますから！　あと出入りの商人さんたちとも仲良くなっていますし」
「そう。ケイト、お仕事の手を止めて申し訳ないけど、私たちにお茶を持ってきてくれるかしら？　暖かいからここで頂きたいの」
「それは……かまいませんけど……」
　ケイトは脚立を片づけながら言った。
　ケイトは慕わしい女主が、もうすぐこの屋敷を去ってしまうことに心を痛めているのだ。そして突然やってきたクレーネには反発を感じている。
「お二人で、大丈夫ですか？」
　ケイトはミザリーだけに聞こえるように言った。
「何も心配はないわ。少しお話をするだけよ」
「ではすぐに持って参ります。お気をつけくださいね！」
「……もう誰もいませんよ」
　ミザリーはクレーネの背中に声をかけた。
　北国出身の彼女の色素は薄く、乾いた薬草の色合いに溶け込んでいる。振り向いた彼女は笑っていた。
「私に用があるのでしょう？」
「……ええ」
「お茶が来る前に、言った方がいいのでは？」
　ミザリーは、黄色い花をつけた小さな鉢を覗き込みながら言った。
「そうですね。では申します。ミザリー様、ルナール様と別れても、エルトレー家で働いてもらえませんか？　当分はこのお屋敷で。色々軌道に乗ってから領地に行ってもらえるとありがたいです」
「……」
　一呼吸置いて、ミザリーが手にした鉢を棚に戻す。
「なぜ？」
「だって、ミザリー様がこの家のお金の管理をしているのでしょう？　子爵様も奥様も、ミザリー様がいなくなると困ると思うのです。だからあのお爺さん……ピエールさんって言ったかしら？　あの人の代わりに執事になればいいと私は思ったのです。お爺さんはもう引退するって言ってたし、執事は必要でしょ？」
「執事に」
「そうですよ。ミザリー様だって、都で暮らしたいでしょう？　あなたも田舎の出身だって聞きました」
「クレーネさん。あなたなら、離縁した夫の家の執事になりたいと思いますか？」
「私は貧しい土地で育ちました。ルナール様を奪ってしまったことは悪いと思いますけど、それもみんな貧しかったからです。生きていくのに、子どもを育てるのに必要なら、私はなんだってします。ミザリー様は違うのですか？」
「……少し違います」
　ミザリーは少し考えてから言った。
「私は貧しくても、私らしく生きたいです」
「それは本当の貧しさを知らないからです。だからそんな綺麗事を言えるのです」
「そうかもしれません。確かに、貧しいならどんな仕事でもして、なんでもする気持ちはわかります。でもね」
「……なに？」
「私は自分で道を切り開いてきたし、もう恋に憧れる女の子でもないわ。だからね、クレーネさん」
　ミザリーはクレーネの前に歩み出た。クレーネより背が低いが、その足取りに迷いはない。彼女を見つめる灰色の瞳の光は強かった。
「な、なんなのよ？」
「私、こんな家はもう要らないの」
　ミザリーは多肉植物のすべすべした葉を撫でた。
「私が得た知識と経験は、これからは私のために使いたいの。それに出会った人たちも」
「あんたって……薄情なのね」
「そうかもしれない」
「もともとルナール様に愛されてなかったからよね。そんなに冷たくできるのは」
「冷たいとは思わないわ。私なりにこの家にも、ルナール様にも尽くしてきたつもり。でももう、私の心は自由だわ」
「な、なによ！　あんたが私をいじめたって、ルナール様に言ってやる！」
「お好きに」
「私を馬鹿にしてるのね。せっかくルナール様のそばにいていいって、情けをかけてやったのに！　身一つで追い出されるがいいわ！
　そう言うと、クレーネは棘のあるアーゾフの束を引っつかみ、自分で自分の頬や手をたたいた。
「あっ！　何をするのです！」
「あなたがしたのよ！」
　クレーネは握っていた香草の束をミザリーに投げつけた。
「痛い！　何をするの！？　誰か助けてぇ！」
　クレーネが悲鳴を上げる。
「ミザリー様！」
　飛び込んできたのはユルディスだった。
「ケイトがすぐ温室へ行けと！　この女が何かしましたか？」
「ミザリー様が、私を棘のある草でぶったんですわ！」
　クレーネはユルディスを見て、一瞬意外そうな顔をしたが、すぐに泣き声を上げた。
「嘘をつくな、女！　何をした！」
「されたのは私じゃないの！　ミザリー様にこの家に残らないかって聞いたら、急に怒り出しちゃって！」
「お前にそんなことを言う資格はない」
「あるわよ。私はこの家の後取りの母よ」
　ユルディスの本気の怒りに、イレーネが怯ひるまないことに、ミザリーは密かに感心していた。さすがに母は強い。
「あんたなんか、ただの使用人じゃないの。そんな怖い顔で睨まないでよ。私は妊婦なのよ」
「妊婦なら、部屋で大人しくしていろ」
「この人が連れてきたのよ。それにあんただって、ミザリー様がここにいた方が嬉しいんじゃないの？」
「なに？」
　そこに、ルナールが飛び込んでくる。
「なんだ！　なにごとだ！」
「ルナール様！　ミザリー様が私を、泥棒猫っておっしゃって！　棘のある草でぶったのよ！　見て！　こんなに血が！」
　ほっとしたようにクレーネは、ルナールの胸に飛び込んだ。
　呆気に取られてこの一幕を見ていたミザリーは、黙って落ちていたアーゾフの葉を拾い上げる。
「ミザリー？　一体これは」
「この女の一人芝居さ」
　ユルディスがルナールの前に立ち塞ふさがり、ひぃひぃと泣くクレーネに決めつけた。
「違うわ！　私がルナール様を取ったから、出て行く前に復讐しようとして、ここに連れてきたのよ！」
「いや、ないな」
　そう言ったのは、意外にもルナールだった。
「クレーネ。お前のヒステリーだろう？」
「な……！　違うわ！」
「お前に復讐しようとするほど、ミザリーは俺に興味はないぞ」
「でも、最後の最後でしかえししてやるって言って！」
「だいたい、ミザリー様は、背が足りなくて吊るしてある香草は取れない。お前なら可能だが」
「そ、その草はもともと床に置いてあったのよ！」
「高価な香草を出荷前に床に置くなど、この家では誰もしない。この程度で騙されると思ったか、浅はかな女だ」
　ユルディスがあざける。
「お前が庭を散歩したいから、後から来てくれといっていたのは、このためか？」
　ルナールも大きなため息をついた。
「……こういうことをする女だったのか」
「もういいです。早くクレーネさんの手当てを。アーゾフの棘は皮膚に残ると、後から真っ赤に腫れあがります」
　ミザリーは血の滲んだクレーの顔を見て言った。
「ええっ！」
　クレーネは頬を抑えて悲鳴を上げる。そこに茶器を持ってケイトが入ってくる。
「失礼いたし……まぁ！」
「ケイト、クレーネさんを看てあげて。アーゾフの棘がささったかもしれないの。念のためにお医者様を、すぐに！」
「はっ！　はい！」
　ミザリーの剣幕に、ケイトは茶器を投げ出すように置くと、こんどこそ本気で泣き出しているクレーネを連れて温室を出ていった。
「ミザリー、すまない。クレーネのヒステリーだ」
「びっくりしましたけど、もういいです。彼女も不安なのでしょう。もうすぐ子供が生まれるのに、この家での身の置き所がまだわからないんですから」
「……」
「だから、今はルナール様が寄り添って差し上げて。そしてお義父様と相談して、彼女に今後のことを説明してあげた方がいいかと。私には知らせなくて構いません」
「そうだな。全て俺の甘さから起きたことだ。だが、もう君には迷惑をかけないよ」
「そうしてください……あら？　せっかくのお茶が冷えてしまうわ。三人でいただきましょうか？」
「いえ無理です」
　お茶で流そうとするミザリーの提案を、ユルディスがにべもなく否定する。
「午後の仕事の時間です。余計なことで時間を使ってしまった。さぁ戻りましょう」
　三人は黙って温室を出た。
　ルナールもユルディスも互いに顔を合わさない。

　やれやれ。
　ほんとう、人の心は度し難いわね。

「こういう時こそ、熱いお茶と甘いお菓子だわ。女には」
　ミザリーは苦りきった男たちを視界に入れないように、先頭に立って歩いた。


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あっあっ！
これはもしかしてテンプレートというもの？
いや、昔の少女漫画か！
何のひねりもない展開に・・・申し訳なし！