世界最強が集う果ての地に召喚された彼らはそこで異世界最強を目指す

第七章 チート能力人間VS最強の人間

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　そこにいた全員が、呆然としている。
　マリアは目を見開いて訊いた。

「龍児……？　今お前は、なんと言ったのだ？」
「この世界を消滅させると言ったのさ。さして難解な言葉を使ったつもりは無いんだけど。伝わらないかな？」

　伝わっている。
　嶺二でさえも、その意味を理解している。彼は苦笑いで龍児の肩に手を置いた。

「お、おい龍児。お前にしては冴えねぇ冗談だな？　頭でも打ったのか？」
「僕は至って正気だよ。むしろ、君たちの方がおかしいんじゃないかな」

　マリアは震える手で本を開くと、再び訊く。

「最強の力を複製したと言っていたが、どういうことだ」
「そのままの意味さ」

　龍児の手の平に、闇色の玉が出現した。見覚えのあるそれに、一同は唖然とする。

「なっ……」
「これはソールの力だね。そしてこれは……」

　次に彼が握ったのは刀。その刀身を眺めながら続けて言う。

「なるほど、錬金術には魔石が必要なのか。しかしソールの力を宿していれば、その必要もない……と。教えてくれてありがとう、大賢者」

　今度は刀身を肩に当て、自分の左腕を落とした。そんな龍児の奇行に、皆は口を開けたまま見張っている。
　彼は落ちた左腕を拾うと、そこに青い光を当てた。瞬く間に肩が繋がり、元通りとなる。

「大賢者の言う通りだ。この治癒魔法があれば、これくらいの負傷はすぐに治せるみたいだね。本当にすごい能力だ」

　龍児は複製という能力を披露して見せた。それによって手に入れた力を、皆の前で発揮することで。
　こんなことがあっていいのか、というような視線を向ける面々。
　敵に回してはいけない。そう思ったマリアは問う。

「目的は何だ？　なぜハテノチを襲う？」
「言っただろう？　僕は実験台としてこの能力を授かった。それをこの世界で試してみることにしたのだと」
「しかし消滅させる必要などないだろう。お前の複製は確かなものだと分かった。それで満足できたはずだ」

　龍児はきょとんと、頬を掻きながらマリアを見つめた。数秒後、気づいたように言う。

「そうか、君たちはまだ知らないのか」
「何をだ？」

　そこで、皆の視線が一点に集まった。
　金と白の帯姿、銀色の頭髪を伸ばした女性が現れたからだ。

「神様……？」

　笑っていない。いつも楽観的に笑っている彼女が、無い表情で立っている。
　その立ち振る舞いは、皆に悪寒を走らせた。
　嶺二でさえも、言葉を発することなく唾液を飲み下して見つめているだけ。
　普段はフレンドリーな神様だが、されど彼女は神だ。その本格が、今に発揮されている。
　神様は凛とした声音で放った。

「ハテノチは先ほど、ホブミナスより宣戦布告を受けました」

　狼狽の声が飛び交う。対して龍児は知っているかのように微笑んでいる。
　マリアが重そうに口を開いた。
 
「宣戦布告……？　誰がそんなことを」
「もちろん、ホブミナスの神です。……名はシェロ。世界力一位を統べる神」

　そう言われても、マリアの中から未だ疑問は消えていない。

「異世界衝突は終結したはずです。なぜその神が、ハテノチに対して宣戦布告を？」
「これは、シェロが個人的に始めた戦争ということになります。なのでゲートは開けません。ホブミナスの軍勢が加勢に来ることもありません」

　そこで、龍児が話し出す。

「シェロ様は確信なされたんだ。最強の力を手に入れた僕なら、今のハテノチを落とせるとね。どうやらここは異世界衝突以来、急激に世界力を上げつつあるらしい。……そして、かつては全世界最強であった。シェロ様はそんなハテノチを恐れているんだよ。だから今のうちに潰しておこうと、そういうわけさ」

　どうやら龍児は、神様が現れる前から既にこの状況を知っていたようだ。
　マリアは深呼吸した後、嶺二を睨みつけた。

「ん？　なんだよマリア」

　シェロが宣戦布告をした理由は、龍児が最強の力を手に入れたから……ということだけではない。それだけなら、同じ力を保有しているこちらに対して、勝利を確信することはできないのだ。であれば、勝利を確信するに足る理由は他にある。
　最も核となる理由は……嶺二が手を出せない相手だと分かっているから。
　つまり、敵は龍児と嶺二。そうなる可能性は見逃せない。
　戦いが始まれば、こちらは龍児を殺そうとするのだ、それを兄である嶺二が容認してくれるだろうか。

「何だよお前ら妙な顔して。……んでよ龍児。神様が何か変なこと言ってるが気にすんな。いつものことだ。それよりも、ちょっくら街で遊んでいかねぇか？」
「兄さんは相変わらずマイペースだね」
　 
　いや、彼は弟を守るだろう。シェロはそれを悟っている。
　仮に考える。嶺二が敵になった場合、勝てる見込みは有るのか。
　いや。

「神様まで俺を睨んで来やがって……言いたいことがあるなら言えよ」

　――無い。
　今では百万人近くに登るハテノチの魔族。それらが束になったとしても、勝てない。唯一、彼に匹敵すると考えられる人物といえばイブソルニアだ。
　しかし、閃血の精霊を身に宿す嶺二に適うのか。それにイブソルニアの弱点を知られている。
　実質、この戦いはイブソル″ニャア″と嶺二の一騎打ち。
　勝算は微塵もなかった。
　拳が交わる前……今この時、″判断″を渋ればハテノチの消滅に繋がる。
　もっと話し合いが出来るかもしれない、和解できるかもしれない。しかし、それと消滅を天秤にかけても、望む方へ傾くとは思えなかった。
　神が戦えと言ったのなら、世界は戦う他ない。
　マリアは決し切れない意を、苦渋の表情で押し殺した。

「おーいマリア？　お前いつにも増して目付きが殺人的に――」
「頼んだ、イブソルニア」

　勝機があるとすれば、それは彼の敵意が目覚める前。

「が……はっ」

　嶺二の懐に、イブソルニアの拳が深く抉り込んだ。彼女の目は限界まで見開かれている。
　ここでやらなければならない。次の一撃には頼れない。
　脱力した身体に命中した貴重な一撃。それが離れる前に、紫電が拳を纏った。
　イブソルニアは静かに言う。

「不意打ちなどしたくなかった。貴様には正々堂々と勝ちたかった。しかし、味方を殺戮する貴様を、我は見たくない」

　嶺二の懐で溜まった紫電が、彼の身体を貫通した。

「ぐっ……が……イブ、ソル……ニア」

　倒れてゆく嶺二が向けてくる視線。それに合わせることなくイブソルニアは言った。

「民のためだ。許せ」

　力なく倒れた嶺二。イブソルニアの渾身は、不意を以て嶺二を地に伏した。
　ターシャは慌てて走り出す。

「れ、嶺二さん！」
「行くな、ターシャ」

　マリアに止められ、理解不能といった表情になる。

「どうして？　意味がわかりません、どうしてこんなことに……？　――え？」　

　マリアの背後にいる者たちは、マリアやイブソルニアを責めようとはしない。黙って嶺二の身体を見下ろしているだけ。
　ターシャの視界で、マリアの拳が震えている。

「マリアさん……？」
「背に腹はかえられぬ、ということだ」

　彼女の震える拳は、どのような感情で握られているのか。それは、凛とした冷静な表情を見ただけでは到底分かるはずもない。
　ターシャが今、分かっている事といえば……。
　嶺二を殺す。その意思が全員に共通していたことだ。 それも、戦略的に。
　ターシャは、くっと拳を握った。

「こんなの……間違ってる。みんな嶺二さんのこと、好きって言ってたじゃないですか！　嶺二さんに面と向かって、好きって言ってたじゃないですか！　どうしてそんな人を……」
 
　そこで、はっと思いつく。

「シェミル、あなたは違うよね？　シェミルは嶺二さんのことを一番っ……」
「……」

　シェミルはソールに羽交い締めされ、その瞳をガンと見開いていた。
　今、彼女を離せばマリアとイブソルニアを殺しにかかることだろう。
　そして、シェミルの口が過去一番の開き見せた。

「お前らァァァァァ！　よくも嶺二を……！　よくもよくもよくもぁぁぁぁあ！」

　喉を潰す勢いで発される金切り声。
　凶変したシェミルに、皆は一瞬肩を揺らす。
　彼女の体から放たれた眩い閃光が、部屋一杯を照らした。

「お前たち……お前たちは殺すぁぁぁぁぁ！」

　マリアは冷静に。

「ソール、抑え込め」

　直後、金色の光は闇によって収縮していく。

「……落ち着け、シェミル」
「離せぁぁぁぁぁ！」

　膨張と収縮を繰り返す金色は、シェミルの怒りを分かりやすく現していた。
　マリアがイブソルニアに視線を配った時、光は収まった。

「がは……あっ」

　彼女の拳が、シェミルの懐に食いこんでいる。とはいえ、嶺二に放ったものと比べれば幾分か手加減はされており、シェミルは気絶するだけで済んだ。
　ソールが床に寝かせると、皆の視線は改めて龍児に向けられた。
　そのはずが、視線の軌道は彼の手前で阻まれている。

「なっ……」

　マリアは後ずさる。彼女の額が、一瞬にして汗で濡れた。

「やってくれるじゃねぇか……おい」

　嶺二がそこで、立っている。

「貴様……！」

　イブソルニアはすぐさま接近し、拳を放った。しかしそれは簡単に掴まれる。
　嶺二の眼光は彼女を鋭く刺しており、見るからに怒っていた。