世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【01】勇者の腕の中で

　――ねえ、ヒュー。愛してる。

　見覚えの無い薄明るい天井が視界に滲んで、ヒューはゆっくりとまばたきをした。
　体は重く、熱っぽい。腹の奥に残る気だるさに、嫌な予感しかしない。
　自分を抱き締めている男は、一糸纏わぬ姿で、剣からも世界からも無防備な顔で子供のように眠っていた。
「……アレックス……」
　絶望とともに、男の名を吐き出す。シーツに散った金の髪。彫刻のように整った顔立ち。英雄譚（サーガ）に相応しい勇者が、腕の中に抱くべきは、自分であってはならなかったはずだ。
（やっちまった……）
　椅子に無造作に引っかかっている礼服。床に散らばったマント。千切れてしまった装飾品。
　すべて自分たちが身に着けていたものだ。
（最悪だ）
　世界を救うという重責から解放され、宴の雰囲気に気を良くして、したたかに酔ったことを後悔した。旅の間は、一切の油断をすることなどなかったのに。
　ヒューは自分を抱きしめて離さない勇者が、このうえなく穏やかな顔で眠っていることに、安堵はしたが、何故ここにいるのが自分なんだと逃げ出したくなった。

　――愛してる。ヒュー。

　誰もが愛する勇者の、蕩けるような甘い声に、何度も何度も責められ、耳から溶けて死ぬかと思った。逞しい腕に押し倒され、彼の秘めていた熱情を、最奥まで叩き込まれ、嫌と言うほど味わった。

　――ずっと、君とこうしたかった。僕のヒュー……。

　すべてを世界と人々のために捧げた勇者が、素直に欲望をぶつけてきた。あんなに熱っぽく、激しく、真っ直ぐに求められたら、叶えてやりたくもなる。
　自分が、盗賊風情でなければ。
（どうして、俺なんだよ……）
　ヒューはアレックスの腕の中で、身動きが取れないまま、泣きそうに顔を歪めた。
　何年も無防備に眠ったことが無いのは、アレックスも同じだろう。珍しく起きてきそうもない。身じろいでなんとか片腕だけ脱すると、自然に震える指を伸ばし、金の髪をそっと撫でた。
　アレックス……俺の勇者。
　彼もきっと酔っていた。その勢いでの一夜の慰みなら、どんなに良いだろう。しかしあいにく、アレックスはそんな男ではない。真剣に、ヒューに愛を囁いていた。
（どうして……どうして）
　自分の前で穏やかに寝息を立てる勇者を、愛しいと思う気持ちはある。けれど、それはずっと尽くすに値する存在だと思っていたからだ。姫君のように抱かれたかったわけでも、ましてや本気の愛を向けられたかったわけではない。
「お前……英雄なのに」
　触れるのも憚られる、だがこれも最後だと、ヒューは親のように彼の頭を抱いて撫でた。彼の意識が無い間くらい、少しの間、眠りを守ってやりたいと思った。最後に、それぐらいは許されていいだろう。



　アレックスとの出会いは、彼がまだ駆け出しの戦士だった頃だ。旅に出たばかりの十四歳で、《勇者》と呼ばれるのは、まだ何年も先の話になる。
　変わった奴、というのが第一印象だ。治安最低の貧民街で、したたかで必死な孤児たちに、僅かな路銀を毟り取られ、へらへらと笑っていた。貧民街育ちの盗賊であるヒューは、その路銀を子供たちから取り返し、アレックスに返した。
「この世界を救おうって奴から、金は取れねえよ。あいつらは、俺がなんとか食わせるから」
「へえ、どうやって？」
「どうやって、って……」
　そんなふうに返されると思わなかったので、面食らった。整った顔立ちに、輝くような碧眼が、貫くようにヒューを見つめた。
　金を返してもらって、ありがとう、で終わると思っていた。もしくは、浮浪児たちに騙されていたことに、怒って豹変するかだ。
　ところが彼は、真っ直ぐに、純粋な眼差しを向けてきた。
　その視線から目を逸らすどころか、ヒューも素直に見つめてしまった。
「……近くに、ごろつきの根城がある。旅人や商隊を襲って、金品を強奪している連中だ。この街にもたまにやって来て、酒や女を買ってる。迷惑な連中だが、俺はそいつらから多少金をくすねてんだよ」
「スリ？　腕が良いんだ」
「まあな……」
「それってさ、都で賞金首になっている《鮮血旅団》だよね」
「そうなのか。根城は分かるが、そんな大層な名前まで知らねえよ」
「ねえ、根城が分かるなら、仲間になってよ。――僕は、アレックス」
「は？」
「そいつら、僕が討伐して、報酬を君に分けるよ。協力のお礼にさ」
　あっけらかんと言い、アレックスはにこりと笑った。大きな剣を背負い、背はヒューよりずっと高く逞しかったが、顔立ちはまだ少年らしいあどけなさがあった。
「アレックス・ディア。魔王を倒すつもりで村を出てきたばかりだ」
「勇者様候補ってことかよ……」
　手を差し出され、その手を取ることなく、ヒューは顔をしかめた。
「俺は盗賊だ。英雄になるつもりなら触んねーほうがいい」
「君が嫌でなければ、手を取って、協力してほしい」
「話聞いてんの？」
「聞いてる。ほら」
　どっかの王子なんじゃないかという綺麗な笑顔で、アレックスがぐっと手を差し出す。はあ、と息をつき、ヒューは手を伸ばした。とはいえ、汚れた手で自分から触れる気にはならず、遠慮がちに差し出された手を、アレックスが強引に掴んだ。
「ありがとう。山賊は退治出来て、街のみんなは安全になる。僕は路銀を手に入れられて、子供たちにも分けてあげられる。君もね」
「一人で倒せるわけねーよ。やめとけ。賞金首級なら、騎士団に通報しようぜ」
「大丈夫だよ。――ねえ、名前は？」
「ヒュー……俺も孤児だ。名字はねえよ」
「輝く心ヒューか。綺麗な名前だな。すごく気に入ったよ」
「ふうん。そんな意味あったのか」
　お前のほうが、よっぽど輝いて見えるけど。そんな言葉を飲み込んだ。言葉で飾るよりも、目の前の少年は紛れもなく美しく、光っていた。
「ヒュー、君のこと、もっと知りたいな」
　英雄になる人間というものは、どうしようもなく、眩しく誰もが思い知るものなのだと、そのとき知った。

　魔王を共に倒した仲間――《生還の勇者たち》もそうだ。けれど勇者アレックスだけは、他の誰とも違う輝きを持っていた。
　あっさり山賊どもを斬り捨て、制圧し、血にまみれながらも彼は綺麗に微笑んで見せた。
「ね、何も心配しなくていいよ、ヒュー」

　あのときから、ずっと、アレックスの光に焼かれ続けている。
　でももう、それも終わりだ。

　アレックスの眠りが深くなるのを待ち、その腕からそっとすり抜ける。
　世界を救った安堵感なのか、愛する者を抱いた幸福感なのか、珍しくアレックスは眠り続けていた。
　――おやすみ、英雄。
　唇の動きだけで小さく告げ、ヒューはベッドからそっと離れた。勇者パーティーの中で一人だけしがない盗賊ではあったが、気配を消すのも、闇に溶け込むのも、これだけは誰よりも得意だった。
　最低限の衣服を身に着けると、重い体を引きずり、そっとその場を離れる。
　足に力を入れるたび、くに、と内側が緩む感覚に、ヒューは奥歯を噛みしめた。
「……っ……！」
　下肢に痛みが走ったが、それ以上の感覚が内側に残って疼いている。動くたび、腹の奥がじんわりと熱を思い出す。
「……あ……」
　内腿に残った体温の幻が、まだ消えてくれない。薄暗い中でよく見れば、全身に鬱血の痕が刻まれている。
　おまけに下肢から僅かに血の匂いがして、ヒューは頬を赤らめた。
（クソっ……とんでもないとこ怪我させやがって……！）
　仲間の《聖女》セシィリアなら立ちどころに治癒してくれるだろうが、とても言えない。治癒薬も今は持っていない。仕方なく痛みに耐えるが、足腰には力が入らず、ふらふらと進む。一歩進むごとに、腹の奥に甘い痺れが走る。
（ちゃんと、女と結ばれてくれよ……）
　この薄っぺらな体では、英雄を受け止められるようには出来ていないのだ。そうだ。こんなの、間違っている。あいつもそのうち気づくはずだ。これから英雄として、忙しい日々も始まるのだから。その間に、俺のことは忘れてしまうはずだ。そうでなくてはいけない。
　腹の奥に残り続ける柔らかな疼きに、ヒューは唇を噛んで耐えた。

　――こんなの、今だけだ。

　この熱が消えてしまえば、きっと自分は、あの眩しい光を、何事もなかったように手放せるはずだ。