世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【65】氷王の選択

「とりあえず商談がまとまって良かったじゃねえか」

　運び込まれていく荷を眺めながら、ガインが言った。
「けど、警備が足りてねーな。あれだけ簡単に入り込まれてる」
「そうだな。ジルに警備の増員を頼まないと」
「こういうのは、攻めるより守るほうが難しいからよ」

　騒動はあったが、各国の大手商会との定期取引が決まった。
　バルディオンとカリステリスは月に二回。
　遠方のコルドとは半年に二回。

「とんとん拍子だな」
　ガインの言葉に、うん、とヒューは小さく頷いた。
「それだけガイアデイラの素材が魅力的なんだ。襲撃があったってのに、商人たちは臆してない……」
「景気の良い話なのに、元気ねーな」

　見透かしたようにガインが笑う。

「帝国駐屯地の件か？　なら、あれはお前らの責任じゃーよ。あんま揺さぶられんな」
「……分かってる」
「分かってても、気分は悪りぃか。お前はずっと魔王討伐の旅だったもんな。守るほうは勝手が違うだろ」
　ガインの手が、ぽんぽんとヒューの背を叩く。
「しかも、敵はガイアデイラ内。ジルちゃんは守るものも多い」
「守る戦いか……」
「王ってのは、民を守りながら、国を導かねーとなんねーのさ」

「上位魔公は、みんな超然としてたから……なんか、ネメシアは違うなと思って」
「まあ、違うからこんなことなってんだろーな」
「アレクやお前らが倒してきた魔公たちのほうに近い気がするけど、それもなんか違う」



「ヒュー様、先に戻られては？」
　荷をほとんど積み終え、ナハトが声をかけた。

　その場は任せることにして、ヒューはガインに言った。

「俺、これからちょっと寄るとこあるから」
「うろうろして、攫われんなよ」
「え、ついて来てくれねーの？」
「や、まあ、行くけど」

　乗ってきた車の近くで、大黒豹が寝そべっていた。
　ヒューが近づくと、ぴんと耳を立てる。
　その顎を撫で、耳許で囁く。

「帰りに、寄ってほしいところがある。場所分かるか？」

　行き先を告げると、大黒豹は心得たように立ち上がった。

「ありがとな。――大丈夫、連れてってくれるっぽい」

　大豹の毛並みを撫でつけながら、背後のガインに告げる。大豹にべろりと舐められ、わっ、と声を上げてから、笑っているヒューの姿を見て、ガインは呟いた。

「ま、元気そうか」




　霜雹公領フリゴラ・テリアの奥へ進むにつれ、空気は次第に澄み、研ぎ澄まされていった。

　吐く息は白く、しかし凍りつくことはない。　寒さは厳しいはずなのに、不思議と痛みを伴わない。　ただ、余計なものが削ぎ落とされていくような冷たさだった。


「さっみ。これ防寒具要るだろこれ」
　車の中でガインがぼやく。
「さっきの毛皮持ってくりゃ良かったなー……お前は、薄っぺらいドレスなのに平気そうじゃねーか」
「うん……この格好、あらゆる耐性入ってるから」
「ズル過ぎるだろ」
「この東大陸で、こんな寒さになるのはここだけだ。自然の理から外れてる。だからこそ、価値があるんだろうな」
　外を眺め、ヒューは呟いた。

「まー、このめちゃくちゃな気候と魔瘴じゃ、人間は生きられんだろうが」
「よく考えたら、セシィリアのかけた“加護”の効果はもう消えてるよな？　お前、なんで平気なんだ？」
「そりゃまー、俺は《魔剣士》だからよ。魔って付くもんに負けてちゃ笑えるだろ」
「装備に秘密でもあるのか？」
「多少な」

　一見、普通の旅装束で、鎧と言えるのは革の胸当てぐらいだ。

「スヴァラの《魔剣》は、高濃度の魔瘴にぶち込んで作るんだよ」

　ガインは立てかけた黒い大剣の柄を掴んだ。

「持つのに“耐性”が要るのさ。俺たちスヴァラ人は、ガキの頃からその耐性を身に着ける。防具も全部そうだ。製法は言えねーが、魔瘴を液状化させる秘術がある」

「魔瘴もな、やりようによっては道具になる。けど、その過程で死ぬこともあるから、劇薬だけどな」
「それで、ガイアデイラでも耐えられるのか」
「まー、神の祝福の多さもあるか？　二個しかないヒューちゃんには、厳しいだろうが……」
「忘れてたのに……」

　神の祝福の多さは、そのまま英雄の資質になる。
　ヒュー以外の《七英雄》が、ガイアデイラで戦えたのは、その祝福の多さが彼らのステータスを底上げしていたからだ。

「……俺やっぱ、バルディオンで留守番しとくべきだった？」
「まあ、そうすりゃ長生きは出来たよな。アレクも狂うことなかったかもしんねーし。でもジルディウスをこっち側に落としたのは、お前の大金星だしなー」
「ジルは、どっちにしてもヴァルナオグが倒れたら、魔皇を目指したと思う。あいつ、優しいし、仲間想いだよ」
「いやー……」

　どんな名君でも英傑でも、一生に一度の大恋愛が、思想や生き方を変えてしまうこともじゅうぶんあり得ると思うが、ガインはあえて口にしなかった。野暮だろう。

　樹氷の森を抜ける。
　やがて、岩と氷の連なりの向こうに、それは姿を現した。

　――氷の城。

　まるで山そのものを彫り出したかのように、巨大な氷塊が幾重にも重なり、塔となり、壁となり、空へと突き上げられている。
　白でも、青でもない。光を閉じ込めた透明。
　深い場所ほど蒼く沈み、表層ほど淡く輝く。
　内部を流れる魔力の脈動が、ゆっくりと城全体を明滅させていた。

「ほー、見事なもんだ」
「《霜雹公ドゥクス・グラキエス》ゼルナンドの居城だ。正面から来たの初めてだけど……」

　音がない。
　風は吹いているのに、何も響かない。
　雪が舞っても、地に落ちる気配すら消えている。

　世界がここだけ、静寂という形に固められているようだ。
　人の営みの気配も、兵の怒号も、血の匂いもない。
　あるのはただ、永遠に溶けない氷の美だけだ。
　圧倒的な整然。これもまた、完成された支配の姿なのだろう。

　大黒豹が、自然と歩みを緩めた。

　城門へ続く氷の橋が、静かに軋みながら伸びてくる。
　それは透明な王の住まう、凍てついた城へと続いていた。

「……入れてくれるみたいだな」

　ヒューの呟きに、白い息が混じる。その息すらも凍りつきそうだった。



《霜雹公ドゥクス・グラキエス》ゼルナンドは、相変わらず気だるそうに、氷の玉座に寝そべっていた。

「……はあ、お義姉ちゃん……なんか用……？」

　ぱきぱきと氷の割れる音を纏わせて、ゼルナンドは眠たげに瞼を上げた。
　その背には、氷柱がそびえたっている。それらはゼルナンドの体から伸び、まるで楔のようだった。

「交易が上手く行って、霜雹公領フリゴラ・テリアの氷を切り出して、商品にしてるんだ。その礼をまずは言いたくて」
「ああ……お好きに……」

　ふわあと欠伸をつき、ゼルナンドは関心が無さそうに告げた。

「俺の氷は、どんどん広がるから……適当に持って行って……」

《魔炎公イグニス》と《霜雹公グラキエス》――炎と氷の魔公は、垂れ流しの魔力を、上手く制御出来ないが、制御出来ないから強いのだと、ジルディウスから聞いた。コントロールに力を割かないぶん、純粋に力のみを持っている。
　だがそれゆえに、居城で孤独に生きるしかない。

「《霜雹公領フリゴラ・テリア》近くの魔境線が、いま交易の拠点になっている。領内の素材もかなり使えるし、これからきっと栄えると思う」
「へえ……何もない、枯れた地だと思ってたけど……」
「そんなことない。貴重な大地だよ」
「……ま、いいけど……俺の部下も、使ってくれていいよ……どうせ俺は、誰に命令することもないし……面倒くせえし……」

　ふと、ゼルナンドが目の奥を青く光らせた。
「……ん、俺の霜は、もう溶けた？」
「ああ……溶けたかもしれない。《天嶺公》ヴォルケリオンのところで、こいつを成長させたから……そのときに」
　ヒューは腹に手を当てた。
「また時を凍らせてあげようか？」
「いや、いいよ。じゅうぶんだ。お前の寿命を削るんだろ」
「永く生きても……別に、楽しいことなんてないよ……ああ、俺が生きてりゃ、売るための氷はたくさん作れるか……」

　退屈そうな瞳を半分閉じ、またゼルナンドは欠伸をついた。

「ありがとう、ゼルナンド。実は、お前の配下の魔候マルキスや魔伯コメスも、貸してほしいんだ。この地で交易をやってくには、護るための力が必要だ」
「ああ……じゃあ、お義姉ちゃんに……夜冠公妃ノクティアに、霜雹公ドゥクス・グラキエスの代理権をやるよ」

「いいのか、そんなんで」
　とガインが思わず突っ込んだ。

「うん、うち領内の奴らが、いま頑張って交易ってやつをやってんだろ……？　それは、いいことっぽいし……俺は冷たいだけの場所で生きていけるけど、他の奴らはそうじゃないしな……」

「ゼルナンド」
「ん？」

　ヒューは玉座に近づき、真っ直ぐにゼルナンドを見た。

「ゼルナンドの力も、貸してほしい」
「……わりと、貸してると思うけど……？」

　気だるげだった表情が、一瞬氷のように冷える。

「面倒くさいことは、したくない……」
「分かってるけど、聞いてくれ。ネメシアに狙われたとき、この地を必ず守りたい。若い魔族たちが、人間と交流を持ち始めたばかりなんだ」

　ゼルナンドはヒューの言葉を、やはり関心なさげに聞いていた。
　でも、黙って耳は傾けてくれている。

　極度の面倒くさがりだとジルディウスから聞いてはいるが、彼はこの前も、今も、人の話を聞かなかったということはない。

　ネメシアとは違う。
　交渉の通じる相手だ。

「ガイアデイラしか知らずに生きるはずだった者たちが、外に未来を見てる」

「良いんじゃないかな……でも、俺には関係ない……」

　ゼルナンドの頬に、薄い氷の膜が張っては、砕ける。そのパキンという音が、ゼルナンドの眠りを妨げている。

「俺はただ、ゆっくり眠りたいんだ……一度だって、ちゃんと眠れたことがない……」
「いや、動かないからだろ」

　ヒューは、はっきりと告げた。

「……は？」

　周囲の温度が下がる。ゼルナンドの周囲に、氷の結晶が生まれては弾けた。

「寒みぃ」
　ガインが呟く。

「ジルディウスから聞いた。《血月公ドゥクス・クルエンティス》ネメシアは、数年の激しい活動期と、数十年の深い休眠期を繰り返しているって。それだけの力を寝ている間に蓄え、短い活動期に発散している。この理屈は、お前の不眠解消にも繋がるんじゃないか？」

「不眠……解消？」

「そう。それから《魔炎公ドゥクス・イグニス》フェルグリム。常に体から溶岩を垂れ流してる。氷を生み続けるお前と、性質が似てるよな。居城に行ったが、火山地帯にあって、常に火が噴き出してて、うるさかった。でも、不眠じゃないらしい。それはたぶん、フェルグリムがお喋り好きだからだと思う。常に誰かを呼んで喋ってるし、居なくても喋ってるらしい」

「それが……？」

　完全に困惑したように、ゼルナンドが顔をしかめた。

「この二点を考えたら、お前はもっと活動したら、ゆっくり眠れる可能性がある。可能性があるだけだが、試してみる価値はある」

「……んん……？」

　意外に素直に聞き入れている。
　ヒューはもう一押しした。

「少しの間でいい。霜雹公領フリゴラ・テリアを、護ってくれないか？」

　ヒューはジルディウスの指輪の石を、指先で軽く叩いた。
《秘匿庫アイテムボックス》の力が発動し、毛皮や、干し肉や、加工した魔獣の牙や爪が現れた。

　ゼルナンドが眉をひそめる。

「これはどれも、お前の領地で、魔族たちが試行錯誤しながら、作ってるものばかりだ。人間の商人にも認められて、少しずつ交易が始まってる。ここが正念場だよ」

　交易の品々を、ゼルナンドはじっと見つめていた。

「部下、土地、氷まで俺に預けてくれた。感謝してる。でもこの霜雹公領フリゴラ・テリアを、荒野テリアじゃなく、いずれ国レグナにしたいって、ジルディウスは言ってた」

「国レグナ……」

　その言葉に、ゼルナンドは意外に反応した。
　ヒューは頷いた。

「国って、大勢が集まる場所だよ。霜雹公領フリゴラ・テリアも、きっとそうなる」

　ゼルナンドは黙って、しばらく交易品を見ていたが、やがて顔を上げた。
　青い氷の瞳が、ヒューを見据える。

「……霜雹公ドゥクス・グラキエスの名に置いて、我が眷属を統べる権を、夜冠公妃ノクティアへ与える」

　ぼうっとした口調ではなく、厳かな声が、氷城に響いた。

　ゼルナンドが右腕を差し出し、手のひらを上に向けると、青白い光の塊が現れた。
　拳を握り込むと、光は消えた。

　代わりに、ヒューの胸の近くで、同じ光がぼんやりと現われ、体に吸い込まれた。

「これで……いい？」

　ゼルナンドがゆっくりと首を傾げ、静かに呟く。
　それからまた、ふわ、と欠伸をつく。

「もう疲れた。少し寝る……俺の名で、霜雹公グラキエスの権限は好きに使ったらいいよ……」

　あっさり話がつき、ヒューは目をしばたたかせたが、眠ってしまいそうなゼルナンドに、慌てて礼を言った。

「ありがとう。ゼルナンド」
「……俺の不眠について、ガチで対策考えた人、初めて……一回、試してみても、いいかもね……」

　うとうとと瞼を下ろしながら、ゼルナンドは小さく笑った。

　ゼルナンドは本当に浅い眠りについたようだった。
　ヒューが戻って来ると、ガインが感心したように呟いた。

「さすが、誑かしの天才……」

　その肩を、ヒューは無言で殴った。