未熟な最強者の逆転ゲーム

貴族の作法は難しい

――ガルバシェン王国、クリーヴランド男爵家のリビング。

暖炉の火が穏やかに揺れ、部屋にはほんのりと温かみのある空気が満ちていた。

広々としたソファが中央に配置され、奥には家族用のティーテーブル。

天井から吊るされたシャンデリアが、昼間でも柔らかな光を放っている。

その穏やかな空間が、やけにぼやけて見えた。

（……ここは……？）

まぶたの裏に、真っ赤な世界が残像のように焼きついている。

ざぁ……ざぁ……と、どこか遠くで響くような、血の流れる音。

指先が妙に冷たくて、ぬるりとした感触が消えない。

（……なんだ、今の夢……？）

意識がゆっくりと現実に引き戻される。

ソファの柔らかい感触が、だんだんとリアルになってきた。

でも、目を開けるのが怖かった。

もし、この手がまだ"赤"に染まっていたら――

そんな感覚が、微かに指先に残っている気がした。

じわりと広がる、ぬるりとした感触。

（……夢、だよな？）

違和感を振り払うように、ゆっくりと目を開けた。

ゆっくりと手を伸ばし――自分の指先を見つめる。

茶色の髪、細くて小さな手。

（……僕、今……七歳なんだっけ。）

眠そうな顔のまま、手をグーパーと動かしてみる。

違和感の正体を探るように、ゆっくりと顔を上げた。

すると――

ツインテールの金髪が揺れ、腕を組んで仁王立ちしている少女がいた。

ソフィー・クリーヴランド。

僕の姉で、１３歳で剣術バカ。

そして――

その青い瞳は、まるで燃える氷のように鋭く輝いていた。

（……うわ、また機嫌悪そうだな。）

睨みつける視線が痛い。

青い目がギラついてるときは、大体ロクなことにならない。

「――あんた、そこ邪魔なのよ。どきなさいよ。」

冷たい青の瞳が、僕を真っ直ぐ射抜いた。

（……姉さん……？ いや、なんで……？）

ごくりと喉を鳴らす。
　
夢の中の「真っ赤な世界」が、姉さんの姿と重なりかけた。
　
でも、目の前の彼女はいつも通りの姉さんだ。
　
表情には苛立ちが浮かんでいるが、血なんて一滴もついていない。

（いや、そりゃそうだ……だって、これは――）

「……夢？」

無意識に呟いていた。

けれど、その言葉に自分でゾッとする。

　――本当に、ただの夢だったのか？

「ええ？ いやだよ。姉さんがあっちに座りなよ。」
　
僕はクッションを抱えたまま、だるそうに答えた。

「いっつも寝てるくせに偉そうなこと言ってんじゃないわよ！」

姉さんのツッコミが飛ぶが、僕は肩をすくめる。

「いつも馬鹿みたいに剣振ってる人に言われたくないね。」

姉さんはビクッと一瞬動きを止めたが、すぐに睨みつけてきた。

「はあ？ あんた、剣も魔法もダメでどうすんのよ。それで貴族が務まるのかしらね？」

「ふっ、それはどうかな。」
　
僕はわざと意味深に微笑んでみせる。

「その気持ち悪い笑い方やめなさい。むかつくのよ。」

姉さんの顔がますます不機嫌になる。

「ていうか、なんで今日は機嫌悪いの？」

「悪くないわよ。私はいつも優しいんだからね。」

「そうですね。いつも優しい素敵なお姉様ですよ。」

僕の棒読みの声に、姉さんが思いっきり舌打ちした。

その時、奥の席から優雅な声が響いた。

「ふふっ、あまり喧嘩しないの。ソフィーはさっきまで社交界デビューのために作法を学んでたのよ。」

フローレンス母さんが、ティーカップを傾けながら微笑んでいる。

揺れる金髪は、まるで陽だまりのように柔らかい。

「あー、それでね。で、何を学んだの？ 怒る方法？」

「……あんたは怒らせる方法だけは得意ね。」

姉さんの声が若干震えている。どうやら的を射てしまったらしい。

「それほどでもないけど……。」

「褒めてないわよ。付き合ってたらほんと疲れるわ。」

「じゃあ、稽古でもしてきたら？」

「はぁ……まだこのあと作法の勉強があるのよ。」

「ふーん、そうなんだ。」

僕はソファの背もたれに頭を預け、少し考える。

「姉さんがレディらしくできるなら、僕は一週間剣の稽古を受けてもいいよ？」

「えっ、ほんと！？」

姉さんの目がキラリと輝いた。

「あら、よかったじゃない。それだけでそんなにやる気になるなんて、アーサーには毎日言ってもらおうかしら。」

母さんがクスクスと笑う。

「毎日言ってもいいよ。無理ってわかってるから。」

「ソフィーは弟にこんな事言われたままでいいの？」

「やってやるわよ！ 見てなさい！！」

姉さんは腕まくりをした。

「腕まくる必要ないわよ。」

母さんの静かなツッコミが入る。

「もうその時点で駄目じゃん。」

僕が呆れながら言うと、姉さんが鼻息を荒くして立ち上がった。

「じゃあ、行きましょうか。」

別室へ移動すると、そこには豪華なティーテーブルと並ぶ華やかな椅子があった。

姉さんは真剣な表情でティーカップを持ち上げ――

ガッシャーン！！

轟音とともに、陶器の破片が床に散乱する。

「なんでそうなるの？」

僕は目を丸くして呟いた。

「うるさいわね！」

姉さんは若干顔を赤らめながら、メイドのカレンに指示され、ドレスを着替えて再登場した。

「その座り方はやめなさい。」

母さんがため息交じりに言う。

「足が閉じないのよ……！」

姉さんが必死に姿勢を正そうとするが、どう見ても無理がある。

「そんなわけないじゃん。」

僕は半分呆れながら見守った。

次に、お辞儀の練習。

姉さんは深々と頭を下げ――

「ソフィー様。それは居合いの構えですよ。」

カレンの涼しげな声が響いた。

黒髪を高く結んだポニーテールのメイドが、静かに立っていた。

カレンは微動だにせず、淡々と言葉を続ける。

「レディの振る舞いではなく、まるで剣士の動きです。」

「う、うるさいわね！！」

ソフィーが顔を赤くして叫ぶが、カレンは眉ひとつ動かさない。

「今のはさすがにわざとでしょ。」

僕が思わずツッコむ。

「こんなことできるわけないでしょ！ なんでしなきゃいけないのよ！」

姉さんがついに声を荒げた。

「レディだからよ。」

母さんが冷静に言い放つ。

「姉さんがレディになるくらいなら、僕が剣を振る方が現実的だよ。」

ふざけて言ったつもりだった。

けど、その瞬間――なぜか背筋が冷たくなった。

（……今、姉さんが剣を握る姿が、妙にリアルに感じた……？）

そんなはずはない。

だって、姉さんは"貴族の令嬢"になるために必死なんだから。

でも――もしも。

「その剣で、誰かを斬る未来が来たら？」

「……アーサー？ なんか、ぼーっとしてるわね。」

ハッと顔を上げると、姉さんが不機嫌そうに腕を組んでいた。

（……なんだ、考えすぎか。）

僕はぼんやりと考えながら、手をひらひらと振った。

「まあ、無理だったね。これ以上見ても仕方ないから僕はいくね。」

「ま、待ちなさいよ！ まだ……！」

「ソフィー、諦めなさい。あなたの戦場はここじゃないわ……。」

母さんが静かに肩をポンと叩く。

「う、うるさいっ！！！」

姉さんが叫ぶ。

「母親に向かってその口の聞き方は感心しないわね。」

姉さんが無理やり引っ張られていく。

「いやああああああ！」

僕は無言でその場を立ち去った。

（この世で一番無駄な努力を見た気がする……。）

僕は廊下を歩いて外へ向かっていた

庭を抜け、森へと向かう道を歩く。

遠くで、茶髪のショートカットをピョコピョコ揺らしながら、メイド服姿の女性が掃除をしていた。

レナだ。

箒を振り回しながら、楽しげに鼻歌を歌っている。

「～♪ ほーら、ホコリさん、飛んでいけー！ ……あっ、そっちはダメ！」

自分で舞い上げたホコリにむせながら、大げさに咳き込んでいる。

（……レナと関わると面倒なことになりそうだな。）

僕は素知らぬ顔で通り過ぎようとした。

が――。

「アーサー様っ！！」

元気いっぱいの声が、すぐさま飛んできた。

（……逃げよ。）

屋敷の裏手に広がるこの森――エルムウッドの森 は、村へと続くほどの広さを持つ深い森だ。

しかし、普段は使用人たちもあまり近づかない。

森に入ると、涼しい風が頬を撫でた。

屋敷の庭とは違い、木々が生い茂り、湿った土の香りが鼻をくすぐる。

（さて、どこかいい場所はないかな）

僕は歩きながら周囲を見渡した。魔法の練習を始めるには、人目につかず、十分なスペースがある場所が理想だ。

少し奥へ進むと、森の木々がまばらになり、小さな開けた空間が見えた。

まるで僕を歓迎するかのように、柔らかな陽光が木々の隙間から差し込んでいる。

（お、ここいいじゃん）

地面は適度に平らで、根がごつごつと飛び出しているわけでもない。

落ち葉がクッションのように敷き詰められ、座るにはちょうどいい場所だった。

周囲には大きな岩や古びた切り株もあり、うまく隠れれば屋敷からは見えないだろう。

「よし、明日は朝からここに来よう」

そう決めた瞬間だった。

――カサッ。

木々の向こうから微かな音がした。

（……動物？）

気のせいかと思ったが、もう一度――

カサ、カサッ。

今度ははっきり聞こえた。風が葉を揺らす音とは違う。

何かが、確実にそこにいる。

（まさか、魔物……とか？）

どうにも嫌な予感がする。

「……誰かいるの？」

自分でも驚くくらい慎重な声が漏れる。森の奥に目を凝らした。

その時――

葉の間から、"赤い何か"が覗いていた。

（……目？ いや……違う？）

一瞬、心臓が跳ねた。

でも、次の瞬間には、それはサッと姿を隠した。

「……！」

一歩前へ出ようとした瞬間、

風が吹き、木の幹に刻まれた"奇妙な印"が目に飛び込んできた。

（なんだこれ……？）

小さな円を描くような、幾何学的な模様。単なる落書きか、それとも何かの暗号か。

気づけば、指先でその印をなぞっていた。

「……ふぅん」

ただの気のせいかもしれない。でも、何か引っかかる。

森の中で、僕は自分の秘密の場所を見つけた。
　
けれど、それと同時に――この森には、僕の知らない秘密が隠されている。

（……まあ、考えても仕方ないか）

とりあえず、ここが使えそうな場所なのは確かだ。

気持ちを切り替え、僕は屋敷へと戻ることにした。

屋敷に戻ると、まだレナが掃除を続けていた。

「レナ、まだそこにいたんだ。全然進んでないじゃん」

「失礼ですね！アーサー様のお帰りが早かったんですよ」

「それにしては、口開けて空見上げてたみたいだけど？」

「見てたんですか？覗き見するなんて趣味が悪いですよ！」

「普通に歩いてきたら見えたんだよ」

「……はぁ、掃除の邪魔してくれたらよかったのに」

「いや、本音が漏れてるよ」

レナはホウキを握りしめて、ふてくされた顔でそっぽを向いた。

どうやら、掃除は思っていたより退屈らしい。

「じゃあね、レナ。頑張って」

僕が軽く手を振ると、レナは 「アーサー様～、掃除が終わらないんですよ～」 と、情けない声で嘆いていた。

（なんなんだ、あのメイド……）

ため息をつきながらも、僕は少しだけ笑っていた。