未熟な最強者の逆転ゲーム

手作りトランプと策略家（？）の夜

夕食後のリビングが心地よく温まる。

ソファにだらりと座る僕――アーサーは、母さん、姉さん、兄さんを眺めていた。

父さんは仕事で不在。

僕がここにいるのは「視察の報告」をするためらしいけど、そんな大層な話でもない。

「で、視察はどうだった？」

母さんが紅茶を飲みながら聞いてくる。なんか企んでそうな笑顔。

「楽しかった、かな？」

「ちょっと、そんな適当な答えはなし！」

姉さんが身を乗り出してくる。稽古帰りらしく動きやすい格好だ。

「特に事件もなかったし、市場のパンが美味しそうだったくらい？」

「ほんと、あんたって何でも軽く流すのよね。市場で何か新しい発見とか、人との交流とかは？」

「うーん……リリーが僕のこと『普通っぽい』って何回も言ってたよ。」

母さんがクスクス笑う。

「あの商人の娘さんね？ またからかわれてたんじゃない？」

「いや、褒められてた……と思う。」

「アーサーらしいってことね。」

「それ褒めてるの？」

「もちろん。」

姉さんがため息をつく。

「つまり何もしてないってことよね。」

兄さんが苦笑いしながら口を挟んだ。

「まあまあ、母さんにいじられるのは日常だから。」

「兄さんはどう思う？」

「視察で何か学びがあればいいな、とは思うよ。市場の品揃えとか、村人の声とか。」

「それ父さんとか兄さんの仕事じゃない？ 僕は市場で遊んでた方が向いてる気がする。」

母さんが目を輝かせる。

「その『遊び』って？」

「リリーと一緒に簡単なカードゲームを作ったんだ。」

「私にも作って？」

「暇じゃないよ。でもまあ、考えとく。」

「私も欲しい！ 剣のデザインとか入れて、かっこいいの作りなさいよ！」

「分かったよ！ でも催促なし！」

気づけばまた面倒な仕事を引き受けていた。

＊＊＊

手作りしたトランプを並べ、ソファに沈み込む。

紙の質はそこそこだけど、絵柄には妙な味がある。

ハートは歪み、スペードは丸い。ジャックの顔は……なんか山賊っぽい。

「ねえ、これ誰が描いたの？」

姉さんがカードを手に取り、眉をひそめた。

「僕だよ。」

「……まあ、手作りだから仕方ないけど、山賊にしか見えないわ。」

「それがいいんだよ。リアル感ってやつ。」

適当に返すと、姉さんはため息をついた。

「どうせなら、みんなでやろうよ。」

ちょうど扉がノックされる。

「失礼します！ 何やら楽しそうですね！」

レナが顔を出し、目を輝かせる。

「ちょうどいい。トランプで遊ぶからレナもやろうよ。」

「ぜひ！」

レナがカードを手に取ると、後ろからカレンが現れた。

「お邪魔します。何かお手伝いが必要なら。」

「お手伝いじゃなくて、一緒に遊ぶんだよ。」

少し考えて、カレンも席につく。

「では、少しだけ。」

こうして、僕の手作りトランプでのゲームが始まった。

「それで、どうやるの？」

姉さんがカードを手にしながら聞いてくる。

「7並べ。7を中心に並べてくやつ。」

「それだけ？ 簡単ね。」

「でも戦略が大事なんだよ。出すタイミングとかね。」

意味深に微笑んでみせると、姉さんが肩をすくめた。

「じゃあ、私から。」

母さんがカードを場に置く。兄さんが続く。

「次、私ね！」

姉さんがカードを出すと、レナが拍手。

「すごいですね！」

「まだ始まったばかりよ。」

姉さんがさらりと返す。

僕の番が回ってきた。ゆっくり手札を確認し、腕を組む。

「んー、どうしようかなあ。」

「早く！」

姉さんがイライラし始める。

「じっくり考えるのも戦略のうち。」

「それ、ただの時間稼ぎじゃない？」

「そうかな？」

とぼけてカードを眺め続けると、母さんが手札を見つめながらぽつり。

「味のあるトランプね。」

「褒めてるの？」

姉さんが眉をひそめる。

「もちろん。個性的だわ。」

「でしょ？ 手作りって唯一無二の魅力があるんだよ。」

「まあ、そういうことにしておくわ。」

姉さんは呆れたように肩をすくめる。

ゲームが進むうちに、僕の「出し渋り」戦法が場を引っ掻き回し始めた。

「アーサー、早く！」

姉さんが机を軽く叩く。

「慎重にね。」

にこやかに手札を見せつけると――

「それ、出せるやつあるじゃん！」

「出すかどうかは僕の自由。」

「……はあ？」

姉さんの目が鋭くなる。

「ソフィー様、落ち着いては？」

カレンが冷静に諭すが、その視線には圧がこもっていた。

「戦略的判断だから。」

適当に言い訳をすると、カレンは小さく眉を上げる。

「戦略もいいですが、ルールは守るべきかと。」

淡々とした声が刺さる。

「アーサー様、それズルですよ！」

レナが抗議。

「違うよ、遊びの幅を広げてるだけ。」

「広げてるんじゃなくて、止めてるだけじゃないですか！」

レナのまっすぐな指摘に、僕は軽くため息をつく。

「アーサー、場を回してあげてもいいんじゃない？」

兄さんが苦笑い。

「兄さん、それじゃ僕の戦略が台無し。」

と返した瞬間――

「もういい！ 出しなさい！」

姉さんが立ち上がり、机をバン！と叩く。その勢いでカードが床に落ちた。

「そんな怒らなくても……ゲームは楽しむもの。」

飄々と返す僕を、姉さんが鬼の形相で睨む。

「楽しめないのは私だけじゃない！」

その怒号の中、母さんが静かにカードを場に出した。

「さあ、最後のカードよ。」

場が静まり返る。

「え、母さんもう上がったの？」

目を丸くすると、母さんは優雅に微笑んだ。

「勝負はこうやって静かに決めるのよ、アーサー。」

「それ、完全に僕のこと言ってるよね……。」

机に突っ伏し、深いため息をつく。

昨夜の賑やかさが嘘みたいに、屋敷は静まり返っていた。

冷えた空気が肌を刺す。

（ふぁぁ……早起きなんて久しぶり。）

大きなあくびをしながら、そっと屋敷を抜け出す。

向かうのはエルムウッドの森。

（昨日の視察で思ったんだよな。収納魔法が使えたら便利なのにって。）

面倒だけど、やるしかない。

森の奥、秘密の場所に腰を下ろし、袋を広げる。

「収納魔法って、そもそもどうやるんだ？」

魔力を袋に流し込む。

ふわりと光る――

「よし、小石を入れてみるか。」

投げ入れた瞬間――

ドンッ！

「うわっ！？」

袋が破裂し、小石が顔面直撃。

（痛っ……何がダメだった？）

地面に座り込み、考える。

（収納って、「物をしまうこと」だよな。ただ広げればいいわけじゃない。ちゃんと制御しないと、詰め込みすぎた箱みたいに爆発するのか。）

なら、どうする？

「魔力を一気に流し込むんじゃなくて、袋の形を意識して、収納する『枠』を作る感じ？」

試しに魔力を指先で薄く広げながら、袋の中をイメージする。

シュウゥ……

光がふわりと袋の内側に馴染む。

（いける……！）

そっと小石を入れると――

スッ……！

小石が静かに消えた。

「次は袋がなくても使えるようにならなきゃな。」

ふぅ、と息を吐く。

夜明けの森は静かで、さっきまでの試行錯誤が嘘みたいに穏やかだった。

手元の袋を見下ろしながら、指先でそっと撫でる。

（でも、これはこれで十分な成果だよな。）

達成感を噛みしめながら、ゆっくり立ち上がる。

「……さて、そろそろ帰るか。」

――屋敷の扉を開けた瞬間。

「アーサー、今日はずいぶん早起きだったのね。」

（やば……バレる！？）

「うん、朝の空気が気持ちよくてね。」

「そう？ でもカレンが『今朝はいらっしゃらなかった』って。」

（しまった、カレン……！）

スープを飲んで冷静を装う。

「近くの小川まで散歩してたよ。」

姉さんがジロリと睨む。

「ふーん？ それにしちゃ、泥がついてるけど？」

（くっ、バレるか！？）

「朝露のせいじゃない？」

適当に誤魔化すと、兄さんが助け舟を出した。

「朝の散歩も悪くないよ。リフレッシュできるしね。」

母さんは紅茶を口にしながら、じっと僕を見つめる。

「無茶はしないでね？」

父さんも頷く。

「何かあったらすぐに知らせるんだぞ。」

「うん、わかった。」

笑顔で返しながら、内心で冷や汗をかく。

（危なかった……。次はもっと慎重にやらないと。）

家族の笑い声が響く中、僕はパンをかじりながら密かに決意する。

（次はもっと大きなものを収納してみるか……！）