未熟な最強者の逆転ゲーム

祭りの後ろに隠されたもの

レースを終えた3人は、ヴィヴィアンの食堂に飛び込んだ。

中はカラフルな旗とリボンで飾られ、温かな光が食卓を照らしている。

村人たちは酒をあおり、笑い声が絶えない。

ヴィヴィアンは忙しそうにキッチンを行き来し、食堂全体に温かな雰囲気を作り上げていた。

祭りの祝祭感を一層引き立てている。

「すごい……賑やかじゃん！ さすが収穫祭、こんなにも盛り上がるんだね……！」

僕は感心しながら言った。

「そうね、こうしてみんなが集まると、ほんとに“祭り”って感じがするわ！」

姉さんは周囲を見回し、目を細める。少し嬉しそうだ。

「おう、そうだな！ 祭りってのは、やっぱこういう熱気がなくちゃな！」

カトリーヌは豪快に笑い、どんと背中を叩いてきた。

「今日は絶対に飲むぞ！祭りの雰囲気を味わわないと、損だろ？」

その時、ティナがこちらに気づき、元気よく声をかけてきた。

「あっ、いらっしゃいませ！ ソフィー様、アーサー様！」

姉さんは「少しお腹が空いたから食事しに来たわ」と言い、周囲を見渡す。

空いている席を探しているようだ。

カトリーヌはすでに飲む気満々。「今日は絶対に酒だ！」と拳を握る。

ティナがにっこり笑い、「どうぞ、こちらのお席へ」と案内した。

料理を味わいながら、僕たちは他愛のない話に花を咲かせる。

賑やかな声が響き、祭りの熱気がここにも満ちていた。

焼きたてのパンの香ばしさとジューシーな肉の匂いが鼻をくすぐる。

色鮮やかな料理が目の前に並び、食欲をそそった。

カトリーヌが一口食べて、「おお、これ、最高にうめえ！」と叫ぶ。

まるで旨味が弾ける音まで聞こえてきそうだった。

「そういえば、カトリーヌって意外と村の人たちと仲良かったんだね。」

僕は料理を口に運びながら言った。

カトリーヌは酒をあおり、にやりと笑う。

「意外って何だよ。まあ、休みの日はここに飲みに来てたからな！ アーサーみたいに引きこもっちゃいねぇぞ！」

「引きこもってないし！」 僕はムッとする。

「警備してるんだ、屋敷のね。うちは門番いないからさ。」

「どうせお前、殿様気分で立ってただけだろ？『門番』なんて言うなよ。」

カトリーヌは愉快そうに酒をグイッと飲む。

姉さんが興味深そうに顔を上げた。

「へぇ、じゃあ剣の修行もしっかりしてるんでしょうね？」

そう言いながら、僕の腕をつかむ。思わず硬直した。

姉さんの手の感触に、背筋がピンと伸びる。

「……いや、門番の仕事は……姉さんがしてくれてたんだっけ。うん、ごめん。」

姉さんはじっと僕を見つめ、ため息をつく。

「門番なんてしてないわよ。あんた、その減らず口、どうにかならないの？」

「それが僕のいいところでもあり、悪いところでもあるよね。」

軽く笑って返すと、姉さんはさらに深いため息をついた。

カトリーヌが酒をあおり、笑いながら言った。

「自分で言ってんじゃねぇよ。」

僕はしぶしぶ、でも心配そうに言う。

「あんまり飲みすぎないでね。カトリーヌが飲むと、後が大変なんだから……」

姉さんがカトリーヌを見て、一歩下がる。

「そういえばこの間も『飯は？』って聞くから、さっき食べたじゃないって言ったのに、『記憶がない』とか言って二回食べてたわよね。」

「えぇ……おばあちゃんかよ……」 僕は思わず漏らした。

ピクッ。

カトリーヌが反応し、すぐさま僕をにらむ。

「おい、アーサー。今なんて言った？」

ゴゴゴゴ……とでも聞こえてきそうな威圧感。

「おばあちゃんに向かってそんなこと言うんじゃねえ！」

ドンッとテーブルを叩き、ニヤリと笑う。

「覚えとけよ！帰ったらお前には最高の訓練が待ってるからな！」

僕はビクッとする。

「えっ、怒るとこそこかよ！ てか収穫祭なんだから休みでしょ!?」

カトリーヌは得意げに笑い、

「これはお前の罪だ！ 許さん！ 今日は思いっきり飲むからな、覚悟しとけ！」

僕は呆れ顔で黙る。

「……理由になってないよ……」

「ほら、食事が来たわよ。」

姉さんが声をかけると、タイミングよくティナが料理を運んできた。

「お待たせしました！」

ティナがにっこり笑いながら、料理をテーブルに並べる。

僕は目の前の料理を見て、思わず尋ねた。

「誰が頼んだんだ？」

「カトリーヌさんですよ♪」

僕はちょっと引きながらつぶやく。

「まだ食べるんだ……」

カトリーヌは腹を抱えて笑い、『食えるときに食っとかねぇと、強くなれねえだろ！』と高らかに言い放つ。

ポテトを指さし、「ソフィー、お前も食え！ これ、マジでうめぇぞ！」

姉さんは一つつまみ、口に運ぶ。

「……意外といけるわね。」

そのとき、ティナがぱっと近づき、目を輝かせながら言った。

「アーサー様のおかげで、食堂は大繁盛です！ 収穫祭も大盛り上がりですよ！」

そして、期待に満ちた笑顔で続ける。

「明日の……トランプ大会、楽しみにしててくださいね！」

「うん、楽しみにしてるよ。」

僕は自然と笑みをこぼした。

こんなにたくさんの人が喜んでくれるなんて。

……なんか、いいな。

カトリーヌのグラスを持つ手がふらつく。

顔はほんのり赤く、肩が揺れていた。

「……カトリーヌ、まさか、これ以上飲んだらまた記憶が飛ぶんじゃないの？」

僕は心配そうに見つめる。

カトリーヌはにやりと笑い、グラスを一気に飲み干した。

「ん？ 何言ってんだ、アーサー！」

「アタシはただ祭りを楽しんでるだけだろうが！ 酔ってねえよ！」

……その声は、ちょっとふらついていた。

「いや、ちょっと様子がおかしいよ…」

「んで、これからどうすんだ？まだ帰るには早えぇだろ？」

その瞬間、ポテトを口に入れた僕の目の前に、食べカスがひゅっと飛んできた。

「うっ…」

思わず目を細める。……なんだこれ、攻撃か？

しかし、すぐに気を取り直して咀嚼を続けた。

「とりあえず、食べ終わってから喋ってよ…」

僕はポテトを頬張ったまま、もごもごと答える。

姉さんがため息をつき、呆れ顔で言った。

「まったく、汚いじゃない。乙女なんでしょ？ ちょっとは考えなさいよ…」

「うるせえな、いいんだよ！」

カトリーヌがポテトを頬張りながら言う。

「それより、このあとどうすんのかって聞いてんだよ！」

僕は肩をすくめ、小さくぼやく。

「都合悪くなったらすぐ流すんだから…」

「ほんっと、うるさいわねぇ。」

姉さんがふと顔を上げる。

「じゃあ、このあと広場にでも行く？」

「そうだね、飾り付けは見たけど、ちゃんと見て回りたいな。」

村の人たちが頑張って作っていたのを思い出す。

「よっしゃ！ それじゃ広場に行ってみるか！ 面白いもんがあるかもしれねぇし！」

カトリーヌが勢いよく立ち上がった。

そして、小声で続ける。

「あと、アーサー。お前には夜に話があるからな。逃げんなよ。」

「わ…わかったよ…」

絶対、魔法のことだよ… あぁ、勝ちたいからって使うんじゃなかった…

食堂を出ると、涼しい風が頬を撫でた。

祭りの喧騒が近づいてくる。

広場に足を踏み入れた瞬間、華やかな景色が目に飛び込んできた。

建物の壁には色とりどりのリボンや花が飾られている。

風に揺れる旗や布が、まるで音楽を奏でるように舞っていた。

真ん中には長テーブルが並び、料理や地元の特産物がずらり。

香ばしい焼き物や果実の甘い香りが漂い、食欲をそそる。

村人たちはにこやかに語らい、子どもたちは走り回り、大人たちは酒を酌み交わす。

笑い声が絶えず響き、祭りの熱気が広場を包んでいた。

そして、広場の中央には――

神聖な雰囲気をまとう、大きな物体がそびえていた。

柔らかな布で覆われたそれは、形こそ見えるものの正体は不明。

しかし村人たちは特に気にすることもなく、祭りを楽しんでいる。

少し離れた場所では、父ラルフや母フローレンス、兄さんが貴族たちと談笑していた。

メイドたちも忙しそうに動き回っている。

僕は焼き串をかじりながら、広場を見渡し、ぼそっとつぶやく。

「父さんたちがいるよ。」

すると――

「おい！ まずいぞ！！ 貴族たちがいる！！」

カトリーヌが突然青ざめ、大慌てで叫んだ。

「……何がまずいの？」

「だから、まずいんだって言ってんだろ！！」

カトリーヌの目がギラリと光る。

「だから何なんだよ、めんどくさいなぁ…」

僕は肩をすくめた。

「ほんっと、面倒ね。」

姉さんは少し沈黙し、カトリーヌをチラッと見る。

「じゃあ、離れましょうか。」

「おい！ アタシから離れてどうすんだよ！！」

カトリーヌが姉さんに向かって叫ぶ。

「離れるんなら、貴族たちから離れろよ！！」

姉さん、スッ……と後ろへ一歩。

カトリーヌ、ピクッと反応。

「お前、ほんっとに……！！」

カトリーヌがギロッと睨む。

「どうしたの？ そんなに慌てて？」

僕はめんどくさそうに眉をひそめた。

「貴族たちがいるなんて、散々言われてたじゃん？」

「そうよ。」

姉さんがあきれ果てたように肩をすくめる。

「村に来てるんだから、会うに決まってるでしょ？」

カトリーヌは黙る。

数秒後――

「……いや、貴族と会うのは想定してた。でも……」

カトリーヌの顔が引きつる。

「まさか、あいつがいるとは思わなかったんだよ……！！」

「誰？」

僕はカトリーヌを見つめる。

「ほら、あそこにいるあいつだよ。」

カトリーヌが指を差した。その先には――見覚えのある人物。

「宮廷魔術師に戻れってうるせぇんだ。」

姉さんが、小さく呟く。

「そうなのね…」

（……姉さん、カトリーヌのこと気にかけてるんだな。）

僕がそう思った瞬間――

「心配すんな！！」

カトリーヌが急に声を張り上げた。

「戻るわけねぇよ！ アーサーの面倒見るんだしな！」

照れを隠すように強気に言うカトリーヌに、僕も少し照れながら答える。

「うん、ありがとう、カトリーヌ。」

「気にすんなって…別に、そんな大したことじゃないからさ。」

そう言いながら、カトリーヌは手で頭をかく。

だが――顔は真っ赤だった。

僕は微笑む。

「うん、でもありがとう。」

そのとき、姉さんがふっと呟いた。

「ほんと、アーサーもカトリーヌが来てから、少しは変わってきたのかしらね…」

「なっ…！？」

僕は思わず言葉に詰まり、視線を泳がせる。

（そ、そんなこと……）

ニヤッ。

カトリーヌがすかさずニヤついた。

「おいおい、アーサーぁ？」

僕の肩をバンバン叩きながら、

「まさか照れてんのかよ！？ ははっ、かわい～な～！」

「……いや、照れてないけど？」

僕はそっけなく返す。

「ハイハイ、そういうことにしといてやるよ～」

腕を組み、ドヤ顔で頷く。

姉さんはクスッと笑う。

「まったく、手のかかる二人ね。」

「おい！ ラルフさんがこっち見てんぞ！ あっ、手招きしてきやがった！」

「そうね、呼ばれてるみたいだし、行きましょうか。」

姉さんは落ち着いた声で言う。

「ダメだ！ アーサー、こっちこいよ！」

カトリーヌが素早く僕の手を引っ張る。

「……いや、やめてくれる？」

僕はうんざりした様子で手を振り払った。

「もう歩きたくないよ。行くなら1人で行ってよ。」

適当に足を進めながら、広場を見渡す。

ふと、視界の端に椅子が入った。

「……ふう、あそこに座ろ。」

独り言のように呟き、足を向けた。

姉さんが僕を見て、軽くつぶやく。

「やっぱりあんた、変わらないわね。」

父さんが視線をカトリーヌに移し、無言で手招きする。

「何だよ… わかったよ、行きゃいいんだろ…」

カトリーヌは行きたくなさそうに呟いた。

僕は無言で歩き出し、適当に視線をさまよわせる。

少し進んだところで、ふと足を止めた。

目の前には、何の変哲もない椅子。

ただし――そのすぐ隣には、布をかぶせられた大きな物体がある。

でも、妙にひんやりしていて、少しだけ胸がざわつく。

……まあ、気のせいだろう。

そして、僕は――

何の疑いもなく、その椅子に腰を下ろした。

その瞬間、背中にじわりと嫌な感覚が走る。

――何か、おかしい？

……違う、気のせいであってくれ。

顔を上げると、父さんがまだ手を振っていた。

さっきと、同じ動きで。まるで、繰り返し再生されているみたいに。

そして、この先――

全てが変わるとも知らずに。