未熟な最強者の逆転ゲーム

トコトコレース！最後の坂、勝者は誰だ？

「さあ、皆さん！いよいよ今年の目玉レースが始まります！」

司会者の声が広場に響き渡り、観客から期待に満ちた歓声が上がる。

「コースは全長100メートル！最後の坂が勝負のカギになるか、それとも予想外の展開が待っているのか！」

司会：「トコトコたち、準備はいいかなー？」

スタートラインに並んだ魔物たちは、走る気のない4番や張り切りすぎた3番など、
すでに個性が全開だ。

司会：「……まあ、やる気がある子も、ない子もいますが、皆さん、応援よろしくお願いします！」

3人はそれぞれの推しに声をかける。

僕「頑張れ、2番！絶対勝てよー！」

姉さん「3番！全力で行きなさい！」

カトリーヌ「5番！お前が一番だ、見せてやれ！」

観客たちの声も続く。

「負けるなー！」「走れ走れー！」「全力出せよー！」

次第に声援が弱まり、場の空気が静まり返る。鐘を鳴らす瞬間を誰もが息を止めて待っていた。

「5！ 4！ 3！ 2！ 1！」

カァン！！

高らかに響く鐘の音。

それと同時に、トコトコたちが――

……ん？ 走らない！？

2番、のそのそ歩き。

4番、もぐもぐ草タイム継続中。

観客の歓声が響き渡る。

熱気は十分、なのにトコトコたちはマイペース。

（いや、もう動いてるけど……レースってこういうものなのか？）

司会：「スタート！ 3番がダッシュ！ぶっちぎりで飛び出した！」

「1番はマイペース！安定感抜群！」

「そして2番……あれ、止まってる！？……おおっと、急にスイッチ入ったー！！」

「さらに4番……いやいや、違う違う！コースじゃなくて草を食べてます！！」

「のんびり屋すぎるぞ4番！観客、大爆笑！」

「さあ、最後は5番！堂々と後方から進む！」

「……おっと、周囲が避けた！？ 5番、進むたびに隊列が乱れる！」

僕は司会の声を聞きながら、ふと首をかしげた。

（あれ？実況してるの司会じゃん……？）

そう思いつつも、再び視線をコースに戻す。トコトコたちの動きに歓声が高まっていく。

司会：「先頭は現在、張り切りすぎの3番！！」

「ぶっちぎりだが……おいおい、そのペース、大丈夫か！？」

「その後ろ、安定の1番！そして……おっと！？急にスイッチが入った2番が加速！！」

「今、一気に1番に並んだ！いや、抜くのか！？抜けるのか！？」

「4番は……依然としてマイペース！草、むしゃむしゃ！満喫中！」

「そして5番！！その圧倒的存在感に後続がビビった！？ジワジワ距離が開いていく！！」

姉さんが声を張り上げる。

「3番！そのまま走り抜けなさい！いいわ、その調子よ！」

カトリーヌも負けじと拳を突き上げた。

「そうだ！それでいい！5番、お前は貫禄を見せつけてやれ！」

僕は思わず目を丸くした。

「え！？まさかの伏兵だった！？こんなの予想外だよ！」

司会：「さあ、最初の坂に突入！！」

「先頭3番、息が上がってきた！ヤバい、張り切りすぎたか！？」

「ペースがガクッと落ちている！！」

「何やってんのよ！！ 後でたたっ斬るわよ！！」

姉さんの怒号が響いた。

（こっわ……。）

思わず背筋がピシッと伸びる。

司会：「おっと！？ 2番が突如スパート！！」

「一気に加速！！ ええっ！？ 坂を駆け上がる！！」

「どうした2番！？ ついに本気か！？ 観客、大どよめき！！」

僕は小さな声で呟く。

「さすが僕に似てるね……。」

すかさずカトリーヌが突っ込んだ。

「似てねえよ！」

司会：「1番は安定したペース！順調に坂を越えていく！やはり安定感が強みか！」

「4番は……ああっと、また草ァ！！！」

「坂の途中で立ち止まり、もぐもぐ……まるでピクニック！！」

「しかし！！ 他の魔物が横を通ると……」

「おっと！？ 4番、慌ててダッシュ！！ 急に仕事モード！！」

カトリーヌ：「おい！5番はどこいったんだ！」

苛立った声が響く。

その視線の先――

5番、堂々とコース中央を闊歩。まるで王様気取り。

カトリーヌ：「ったく、余裕たっぷりで歩いてんじゃねえよ！！！」

――ピタッ。

5番、急停止。

観客「！？」「えっ、なんで止まった！？」「指示聞いてんのか！？」

騒然とする会場の中、5番は静かに振り向く。

そこには――カトリーヌ。

目が合った瞬間、彼女の瞳がギラリと光る。

「動けよ……食っちまうぞ！！」

（……もう、やだ……）

5番の顔が引きつり、観客たちは一瞬の静寂の後――

「ギャハハハ！！」「本気の目だぞ！」「やだ、食べられちゃうわ！！」

会場、大爆笑。

5番の足は、もう二度と勝手に止まることはなかった……。

司会：「さあ、レースは中盤の平坦コースへ突入！ 最初の坂でトコトコたちが次々と失速する中――1番、ブレない！堂々のリード！」

「おっと……⁉ 5番、後方から猛追！！ その圧巻の走りに、観客も思わず息をのむ……！！」

「そして2番……っ⁉ うわぁぁ、ガクッとペースダウン！！ だが…… 止まらない！のんびり歩き出したァ！！ 

「……結局、ちょっとしか頑張ってないじゃん……やる気あるのか！？ないのか！？どっちなんだよ！！ 」

僕は思わずぼやき、ため息をついた。

司会：「さあ、観客の声援がますますヒートアップ！！ どのトコトコがこの平坦コースで抜け出すのか！？ もう目が離せません！！」

「ここで実況のエリオットさんに聞いてみましょう！実況のエリオットさーーん！！」

エリオット：「2番！！その走りじゃ、お前をバラして毛皮にしちまうぞ！！ もっと走れ！！俺の全財産がかかってんだァァ！！！」

（えぇぇ……物騒すぎるってば……！！）

僕は思わず頭を抱えた。

「おっと！！実況も白熱してまいりました！！ どうやら毛皮になる覚悟が求められているようです！！」

「皆さん、賭けは節度を守って楽しみましょう！！」

観客席は笑いの渦！まるで祭りそのものが弾けるように、歓声が響き渡る。

「はぁ……どうしてこの村って、こういう人ばっかりなのかしら……」

姉さんが呆れたようにぼやくと、隣のカトリーヌが肩をすくめてニッと笑う。

「変でも面白けりゃいいだろ？祭りってのはそういうもんさ！」

司会：「現在、1番がトップをキープ！安定したペースで逃げていますが、5番が後方からじわじわと追い上げています！」

「一方、3番は失速、2番はのんびりモードに戻り、4番は草を食べながらも意外と健闘中！波乱の展開に目が離せません！」

僕は腕を組みながら小さくため息をついた。

「やっぱり……安定した1番に賭けておくべきだったかな。」

カトリーヌ、即座に鼻で笑う。

「そんなの面白くねえだろ！！」

「賭けってのは――こういう予測不能な展開を楽しむもんだ！！」

勢いよく語るカトリーヌ。

だが、姉さんが手をひらひらと振る。

「あー、はいはい、わかったわかった。」

「それより、ほら見て。5番がトップに出そうよ。」

「マジか！？」

姉さんの指さす先――5番、堂々と疾走！！

カトリーヌ、ガタッと立ち上がる！

「ほら見ろ！！ やっぱりアタシの見る目は正しかった！！」

「強いやつが勝つに決まってんだろ！！」

僕、思わず大声で叫ぶ。

「おい、2番！！ そこで止まるな！！ 本気出せよ！！」

司会：「さあ、王者の風格！！ 5番が堂々トップ独走！！」

「その歩みに迷いなし！！ まるで戦場を駆ける覇王！！」

観客：「5番！！ お前が最強だあああ！！！」

「行け行け行けえええ！！」

「……2番は、のんびりしてる場合じゃないだろ……。」

会場は完全にヒートアップ！！

カトリーヌ、拳を振り上げ、姉さんは前のめり！！

司会：「さあ！！ これが最後の坂だああ！！」

「運命の瞬間が、今、訪れる！！！」

「この激戦、制するのは――誰だ！！？」

司会：「トップは5番！！堂々と駆ける！？いや、歩くだ！！」

「この貫禄！！ 他の追随を許さない！！」

「いいぞ、5番！お前がナンバーワンだ！」

カトリーヌが声を張り上げる。

司会：「1番、安定したペース……だが！！」

「坂の傾斜がジワジワ効いてきた！！ スピードが落ち始める！！」

司会：「おっとぉ！！ ここで2番が――突然の爆速！！！」

「さっきまでやる気ゼロだった2番、まさかの覚醒！！」

「いきなりエンジン全開！！ ここでまさかの逆襲か！！？」

「よっしゃー！やれるじゃないか、行けーっ！」

僕は思わず身を乗り出して叫んだ。

司会：「おっとぉ！？ 3番、大失速！！」

「張り切りすぎたツケが回ったか！？ 足が止まる！いや、止まるどころか下がってる！！！」

「これは……もはや後退モード突入か！！？」

「まだ終わってないわ！！ 諦めないで！！！」

――ガタァン！！

姉さん、突如として立ち上がる！！

「えっ！？ 姉さん！？」

（何その全力応援！？ まるで親みたいなテンション！！）

「うわっ！？ ちょ、なんだよ急に！！？」

「マジでどうした！？ なんか降りてきたのか！？」

カトリーヌ、怪訝そうに眉をひそめ、半歩後ずさる。

（さすがにこれは引くわ……って顔してる！！）

司会：「そして4番……おおっと、また草ァァァ！！！」

「坂の途中で、まるで休憩モード！！！」

「しかし！ 他の魔物が横を駆け抜けると……」

「うわっ！？ 4番、慌ててダッシュ！！ 何事もなかったかのように再スタート！！！」

司会：「さぁ、5番！！ ゆっくりながらも……他の魔物をジワジワ引き離す！！！」

「この堂々たる姿！！ まるで王の凱旋！！ 観客、大歓声！！」

カトリーヌ：「そうだ！！ それでいい！！！ 他の奴らを黙らせてやれぇぇ！！！」

司会：「坂の傾斜が魔物たちの体力を削る！！」

「果たしてこの死闘を制するのは――誰だああああ！！？」

姉さん、突然コース横へ猛ダッシュ！！

その目は本気……いや、もはや命がけ！！

「ミレイヌ！！ 私を見なさい！！」

「ここで頑張らないでどうするのよ！！！」

司会：「ええっ！？ ちょ、待ってください！！」

「観客席から……謎の叫び声！！ しかも、名前までつけてるぞ！？？」

司会：「まさか、ここまで本気の応援が飛び出すとは！！ 観客も困惑！！」

しかし姉さん、さらにヒートアップ！！

「走れえええ！！ もっと気合を入れなさい！！！」

司会：「熱すぎる声援！！ これ、魔物に届くのか！？ いや、届かないだろ！！」

そして――姉さん、突然ジュースを掴んだ。

観客：「あっ、それ…俺のジュース……」

一瞬の静寂。

「水分補給よおおおお！！！！」

――ブンッ！！！

司会：「いや投げたああああああ！！！」

「投げられたのは……ただのジュース！！」

「観客、呆然！！！おじさん困惑！！！」

観客　「……え、ジュース？」

「いやいや、それで立つかよ！！」

「……でも、応援の熱意は感じるな……」

姉さん、ついに涙！！

「立って！！！ 立つのよおおおお！！ ミレイヌゥゥゥゥ！！！！！」

司会：「まるでドラマのような展開！！」

「これはもう応援じゃない！ 執念だああああ！！！」

僕、全力ダッシュ！！

「姉さんやめてえええ！！！ 恥ずかしいってば！！！」

カトリーヌも爆笑しながら追いかける！

「おいおい、それはさすがにやりすぎだろぉぉぉ！！！」

僕たち、全力で姉さんを確保！！ 強制送還！！！

司会：「ソフィー様、退場！！！！！」

「いや違う！！！ 家族に連行されるぅぅぅ！！！！！」

周囲の観客がざわつく。

観客：「ソフィー様、何やってんだ！？」 

「熱すぎる……でも、なんか応援したくなるな！」 

「わかる……私も少し涙ぐんじゃったよ。」

「いや、泣くとこかよ！」

司会：「観客席もドラマチックに盛り上がっています！！」

「……さて、実況のエリオットさん……えーっと……」

「あ、完全に賭けに夢中ですね！！」

「実況する気ゼロなので、皆さん！ ここからは私が続けます！！！」

（ちょっ、それ言っちゃう！？ エリオットさん、バッサリ切り捨てられてるじゃん！！）

エリオット、頭を掻きながらコイン袋を握りしめる。

観客「ぷっ……」「ガチすぎだろ……」

場の空気がふっと緩み、観客席にクスクスと笑いが広がった。

司会：「さああああ！！ 驚きの展開だ！！」

「なんと！！ 2番、3番、5番が……並んだぁぁぁぁ！！！」

「まさかの横一線！！ 勝負の行方が、一気に読めなくなった！！！」

観客「うおおおおおお！！！」「どっちが抜ける！？」

観客席の熱気が一気に爆発する。

「えっ、ちょっ、これ……どういうこと！？ いつの間にこんな接戦に！？」

僕は思わず立ち上がる！！

胸が高鳴る！！

視線は、猛スピードで競り合う魔物たちに釘付け！！

「よっしゃあ！！ ここからが本当の勝負だぁぁ！！！」

カトリーヌが叫ぶ。

バシィィィィ！！！

「ぐっ！！？？」

僕が呻く。

肩に衝撃！！ カトリーヌの拳が炸裂！！

カトリーヌ、興奮した目をギラつかせながら叫ぶ！！

「いいぞぉぉ！！ やれぇぇぇ！！！」

司会：「これは大波乱の展開！！ さあ、勝つのは誰だぁぁぁ！！？」

「ミレイヌ……やっとここまで来たのね……！！」

「あと少し！ 頑張りなさい！！！」

姉さん、前のめり！！ 息を詰め、拳を握りしめる！！

コース上――

3匹のトコトコが並ぶ！！！

土埃が舞う！！！

観客「踏ん張れええええ！！！」

「スピード上げろぉぉぉ！！！」

「勝つのはお前だああああ！！！」

熱気MAX！！ 興奮の渦！！

コース周辺は爆発寸前！！

司会：「さああああ！！！ ついに最後の直線！！！」

「ここが……勝負の決めどころだああああ！！！！！」

会場の視線が一点に集中する――

その瞬間……

2番、急加速！！！

司会：「おおおおっと！？ 2番が一気に伸びる！！！？」

「これは……なんだこのスピード！！？」

「今までののんびりペースは何だったんだあああ！！？」

観客「えっ！？」「ウソだろ！？」「マジで！？」

僕：「……えっ？」

目の前の光景が、信じられなかった。

――ほんの数秒前まで。

2番は、のんびり歩いていたはずなのに。

「なんだよ、あのスピード！！？」

隣でカトリーヌが身を乗り出す！！

焦りと興奮が入り混じる表情！！

「うそ……まさか、本気を出したの！？」

観客「いけえええええ！！！」「これはヤバい！！！」「マジで勝つぞ！！？」

会場の熱気、爆発寸前！！

僕、思わず立ち上がる！！

目の前の光景に、釘付け！！

「ミレイヌは！？ ミレイヌォォォ！！？」

――絶叫！！！

その声が、さらに会場のボルテージを引き上げる！！

司会：「後ろから5番も追い上げる！！ しかし！！！」

「2番！！ 圧倒的なスピード！！！ 差が開く！！！ 開くゥゥゥ！！！！」

実況の声が最高潮に達する！！

「やばい！！ なんとかしてくれよ！！！」

僕は必死に叫んだ。

その瞬間――

バンッ！！！

カトリーヌ、席を蹴るように立ち上がる！！！！

「キャッ！？」

姉さんが驚いて声を上げる！！

――しかし、カトリーヌは迷わない！！！

ダッッッ！！！！

猛ダッシュ！！！！

コースへ向かって一直線！！！！

「今度は何する気だよおおお！！？」

僕は半ば呆れつつ、思わず叫んだ。

観客「えっ！？」「おいおい、マジか！！？」

カトリーヌ、ゴール地点の後ろに立つ！！！

司会：「なんと……！？」

――空気が、一瞬で止まった。

会場が凍りつく。

まるで時間が止まったかのような静寂。

観客の視線が、一斉にゴール後ろへ向かう。

司会：「これは……！？」

ざわめきが広がる。

しかし、誰もが言葉を失っている。

司会：「――仁王立ち。」

「仁王立ちです！！！！」

「ゴール後ろに……カトリーヌさんが……仁王立ちをしています！！！！！」

会場、「…………え？」

その姿は、圧倒的だった。

ただ立つだけで、場の空気を完全に塗り替える。

威圧感。支配感。絶対的な存在感。

司会：「まるで……炎の化身！！！」

「いや、もはや“災厄”！！ その存在感、すべてを飲み込む！！！」

実況の興奮が会場に響く！！！

観客、ざわめく！！！

司会：「完全に支配されている！！！ 圧倒的なオーラ！！！ 魔物たちが……止まったぁぁぁ！！！！」

観客：「おい、どけぇぇぇ！！！」

「ゴールが見えねぇぇぇ！！！」

「何してんだよ！！！ レースだぞ！！！？」

「……いや、女神が降臨したぞ！！！」

怒号！！ 笑い！！ カオス！！！

会場は混乱の渦に叩き込まれた！！！！

しかし――カトリーヌ、微動だにせず。

仁王立ち。その目には、揺るぎない決意。

司会：「史上初！！！ ゴール後ろで仁王立ちする女神！！！（？）」

「魔物たち、完全に停止！！！ これは前代未聞だぁぁぁ！！！！」

魔物たち、動かない。完全に硬直。

――いや、息すらしてない。（ように見える）

「……」

（ちょっ、おい……）

僕は頭を抱え、心の中で絶叫した。

（何やってんだよあそこで！！！）

（僕の賭けた2番、完全に硬直してるじゃないかぁぁぁ！！！）

――ドンッ！！

姉さん、席を吹っ飛ばす勢いで立ち上がる！！

そして、絶叫！！！！

「ふざけないで！！ ミレイヌを見なさい！！！」

「あんなひどい顔になってるじゃないの！！！」

「……いや、元からそんな顔だけど。」

（って、今それ考えてる場合じゃない！！！）

視線を彷徨わせると、魔物たちが硬直していた。

（仕方ない……使うしかないか。）

（バレたらヤバいけど、今はこれしか方法がない！！）

心臓がドクドクと鳴る。

手汗がじっとり滲む。

（もう後がない……これしかないんだ！！）

僕は魔力を静かに手元に集める。

周囲に気づかれないよう、ゴールへと意識を集中――

――無属性魔法、テレキネシス、発動。

観客「……ん？」

「おい、ゴール……なんか動いてね？」

「いや、待て……動いてるぞ！！！？？」

司会：「な、な、なんとぉぉぉぉ！？！？！？」

「ゴールが……ゴールが女神から逃げているぅぅぅぅぅ！！！！！」

その言葉に、カトリーヌ、目を見開く！！！

「アーサー！！ てめえ、やりやがったな！！！」

ゴール、じわじわと後退開始！！！！

カトリーヌ、即反応！！！！

「待ちやがれゴール！！！！！」

「止まりやがれゴオオオオオオル！！！！！」

――ダッッッッ！！！！

司会：「カ、カトリーヌ選手！！ ゴールを全力で追いかけ始めましたぁぁぁ！！！！！」

「もう何のレースかわかりません！！！！！」

会場、一瞬の静寂。

…………

観客：「……は？」

「いや、何やってんだよ！！！！！」

「おい、追え追えぇぇぇ！！！！！」

「もう笑うしかねえだろこれぇぇぇ！！！！！」

――爆笑！！！！！！！

会場、大爆発！！！！

――ゴールを追うカトリーヌ。

それに向かう魔物たち。

――レース、再開！！！！

司会：「2番がトップスピード！！ 5番も負けじと追う！！！」

「そしてカトリーヌ選手も、ゴールに向かって猛追中です！！！！！」

観客「なんだこれぇぇぇ！！！」

「もう何でもいい！！ 面白すぎる！！！」

「最後まで見届けるしかないな！！！」

僕、額に汗を浮かべながら心の中でつぶやく。

（まずい……やりすぎたか！？ でも、このままじゃ……！！）

――ズバァァァン！！！！

ゴールが2番の目の前に迫る！！！

司会：「ゴール目前！！！ 2番、ラストスパートだあああああ！！！！！」

――バンッ！！！！

司会：「2番がトップでゴール！！！！」

「これぞ大逆転劇だぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

――ドサッ。

カトリーヌ、ゴール前で膝をつく。

肩を落とし、荒い息をつきながら呟く。

「くそ……ゴールのほうが速えなんて……！！！」

――観客、大爆笑！！！！

爆笑と拍手が巻き起こる！！！！

姉さん、感極まって席に戻りながら叫ぶ。

「ミレイヌ！！！ よく頑張ったわ！！！ あなたは最高よぉぉぉぉ！！！！！」

――ドッ！！！！（観客、大拍手！！！！）

司会：「こんなレース、見たことありません！！！！」

「最後はゴールも、カトリーヌ選手も、魔物たちも……

全員が駆け抜けた！！！ 最高の展開でしたぁぁぁぁ！！！！！」

僕、小さくため息をつく。

冷や汗を拭きながら、最後に一言――

「いや、僕が一番駆け抜けた気がするよ……。」