未熟な最強者の逆転ゲーム

魔法の鍵と村の祝祭

食堂の中は、熱気でむんむんしていた。

村唯一の食堂で、広いとはいえ長年使い込まれた木造の柱や梁が、温かみのある空間を作っている。

中央には大会用に並べられた長テーブルがいくつもあり、どこもかしこも村人たちで溢れていた。

村人たちがテーブルを囲み、トランプを片手に練習している。

「やった！」「ちくしょう、また負けた！」そんな声が飛び交い、肉を焼く香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

そんな中、僕は目の前のカトリーヌを見て眉をひそめた。

「……あの鍵が他の誰かの手に渡るのは、ちとまずいな。」

カトリーヌが酒瓶を片手に、ぼそっと呟く。

「鍵？ さっきから気にしてるけど、どうしたの？」

「気づいてねえのか？ アーサー、お前も魔力感知くらいできんだろ？」

「え？」

カトリーヌの言葉に、横でお茶を優雅に飲んでいたミアがゆっくりと視線を上げた。

「ええ、わたくしでも気づきましたわ。あれはただの鍵ではありませんわね。王宮の宝物庫に置いてあってもおかしくない代物ですわ。」

ミアが手袋を直しながら、眉をひそめる。

……え？ そんなにすごいものだったの？

「えぇ！？ まったく気づかなかったんだけど！？」

僕が素っ頓狂な声を上げると、ミアは深々とため息をついた。

「ほんとにあなたって人は鈍感ですわね。」

「いや、そこまで言う！？」

「ありゃ、とんでもねえ密度の魔力が凝縮してる鍵だ。何に使うかわからねえが、使い道によっちゃヤベえことになんだろうな。」

カトリーヌが酒瓶をテーブルに置き、腕を組む。

（へえ……カトリーヌの酔いが覚めるくらいだから、相当やばいんだろうな）

「おい、聞いてんのか？ 毎日訓練してやってんのに、魔力感知もまともにできねえとは情けねえなあ！」

「聞いてるよ！ でも、なぜか感知しようとしても何かが邪魔して……っていうか、それよりその鍵、どうするの？」

「ん？ そうだったな。すまねえ、忘れてたわ。」

カトリーヌが頭を掻き、すぐにニヤッと笑う。

「鍵か？　そうだな……魔術師に見せる手もあるが、せっかくだし自分で試してみてえ」

「は？」

「だってよ、アレ、ただの鍵じゃねえだろ？」

カトリーヌがグラスを置き、ニヤリと笑う。

「もしかしたら財宝の鍵かもしれねえしな！」

ぞくり、と嫌な予感がした。

「それ、めちゃくちゃ嫌な予感しかしないんだけど……僕も巻き込もうとしてないよね？」

「当然だ！ 大いに巻き込んでやるから安心しとけ！」

カトリーヌが豪快に笑う。

（そんな堂々と言うことじゃないでしょ……まあ、ここで言い返してもどうせ巻き込まれるんだよなあ。逃げるって選択肢ができればいいんだけど…）

「もういいよ、諦めた。それで、そろそろ試合が始まるみたいだけど行かなくていいの？」

僕が話を切り替えると、カトリーヌはハッとして立ち上がった。

「おっと、すっかり頭から抜けてたわ！ かっこいい師匠の姿をしっかり目に焼き付けろよ！」

「わたくしも行ってまいりますわ。この優雅で可憐な姿を脳裏に刻みなさい。そして、跪いて平伏しなさい！！」

ミアがくるりと踵を返す。

「それじゃ見えないでしょ。いいから早く行きなよ、めんどくさい」

僕が呆れながら言うと、ライラが静かに微笑んで一礼する。

「では、私もお嬢様に付いてまいりますので失礼いたします」

そう言って、３人は大会用のテーブルへと向かっていった。

（ふぅ、やっと静かになったよ。どっちも応援したいけど、カトリーヌが優勝すると面倒なことになりそうなんだよなあ。あの調子で勝ち続けたら、家でずっと武勇伝を聞かされる羽目になるに違いない）

「まっ、その時考えればいいか」

僕は椅子にもたれながら軽く呟いた。

食堂にリリーの明るい声が響いた。

「それでは、第１回戦始まりますよ！試合開始です！」

これだけ広い空間でも、今は立ち見の村人までぎっしりだ。

普段はのんびりした食堂も、今日はちょっとした闘技場みたいだな。

場内のあちこちで「ババ抜き」の勝負が繰り広げられ、カードを引く音、笑い声、時折響く悔しげな声が入り混じる。

（みんな、めっちゃ楽しそうだなあ。ババ抜きなんて単純な遊びなのに、これだけ盛り上がるのはこの村だからこそ、かもね。まあ、僕は参加しないから気楽に見てられるけど。）

適当に視線を巡らせていると、ミアのテーブルが目に入った。

「おっ、ミアもうあんな枚数なんだ。運がいいな。」

一方、カトリーヌのテーブルを見ると――。 

「えっ！？早すぎるでしょ！もう上がったの！？」思わず声が出た。

カトリーヌが勝ち誇った顔でこちらに向かってくる。

「一回戦じゃアタシの相手になる奴いなかったみてえだな！　ハッハッハ！」

（村の人たち、ついていけてる？　いや、でもカトリーヌらしいっちゃらしいか……。）

苦笑しつつ、僕は声をかける。

「お疲れ様。やるじゃんカトリーヌ、かっこよかったよ。」

「だろだろ？　照れるじゃねえか！　家ではお前に勝てねえけど、村人相手ならこんなもんよ！　もっと褒めろよなあ！」

胸を張るカトリーヌに、僕は肩をすくめながら返す。

「あーはいはい。まだ一回戦なんだから調子に乗らないでね。次も頑張ってよ。」

「うるせえ！　次も余裕だろ。それより、あの嬢ちゃんはどんな感じだ？」

カトリーヌの視線がミアのテーブルへ向かう。僕もつられてそちらを見ると――。

「お嬢様、それではありません！　右です右！」

ライラの必死な声が響き渡る。

「うるさいですわね。わかってますわよ！」

ミアは眉間にしわを寄せ、カードをじっと睨んでいた。

いつもの余裕たっぷりの態度は消え、指先がテーブルの端をトントンと叩いていた。

（……珍しいな。ミアがこんなに真剣な顔するなんて）

「もう！　それじゃありませんよ！　本当に分かってます！？」

「わたくしが考えていますの！　黙って見ていなさいませ！」

テーブルを叩く音が、さっきより少しだけ強くなる。

（ライラ、もはやミアより真剣に戦ってない？）

「考えるのはいいですが、次のターンまでに決めてください！　早く右のカードを引いてください、お嬢様！」

ライラがカードを指さし、めちゃくちゃ焦らせている。

ミアは苛立ちを抑えるように、手を伸ばし――。

「これかしら？　……えいっ！」

ミアがカードを引く。

……沈黙。

一秒。二秒。

そして――

「……やりましたよ、お嬢様！　勝ちました！」

どっと歓声が上がる。

パチパチと拍手が響き、ライラが拳を握りしめて飛び跳ねた。

いつも気取ってるくせに、今は子供みたいに顔を輝かせてる。

（……なんか、ちょっとかわいいじゃん。）

そう思ったことは、もちろん口には出さないけど。

「まさか、お嬢様が初めてトランプで勝利する日が来るとは……感無量です！」

ライラが冗談めかして涙を拭う仕草をすると、ミアは鼻を鳴らしながらも満足げに胸を張った。

「当然の結果ですわ！　庶民に負けるわけがありませんわ！」

（いや、半分以上ライラのおかげだけどな。）

僕は静かに見守ることにした。

その様子を見ながら呟く。
 
「あれは喜んでいいの？ライラも参加したら良かったのに。」

カトリーヌが肩を揺らして笑う。 

「あはは、なんだよあれ。嬢ちゃんが指示されてんのか、メイドが戦ってんのか分かんねえな！」

（観客の方もみんな盛り上がってるな。あの親子なんて、子供が親に指示してるし……）

ミアとライラがこちらに歩いてくる。ミアは誇らしげな笑みを浮かべていた。

「見ていましたか？　わたくし勝ちましたわよ。まっ、当然のことですわよね。庶民に負けるはずがありません。さあ、わたくしに称賛の言葉をいいなさいませ。」

（さっきまで初めて勝ったって喜んでたの、忘れたのかな……。）

カトリーヌがライラに向かって笑いかける。

「お前、ライラだっけ？　いいセンスしてるな！　こりゃ本気で戦いたくなっちまうぜ！」

僕も軽く笑いながら言う。

「ライラがあんなにトランプ好きなんて知らなかったよ。楽しんでもらえて僕も嬉しいよ。」

ライラは恥ずかしそうに、少し赤くなりながら答えた。

「い…いえ、お恥ずかしいところをお見せしました。次も頑張りますので応援よろしくお願いいたします。」

「なんでそちらを褒めてるんですの！！　わたくしを褒めなさいよ！　勝ったのはわたくしですのよ！」

「だって、めんどくさそうだったし。」

「褒めてよ！　初めて勝ったの！！」

（え、これどう褒めたら正解なの？　下手に言うと怒られるし、何も言わなくても怒られるし……難易度高すぎる。）

僕は観念して手を挙げた。

「ごめんって。よく頑張ったねミア！　次も応援してるから絶対勝ってね！」

「全く言葉が足りませんけれど、わたくしの寛大さに感謝なさいませ。」

ミアは胸を張りながら言う。

「次も勝ちますから、わたくしにふさわしい称賛の言葉をしっかり用意しておきなさい。そして、敬意を持って述べなさい！」

（めんどくさっ。）

僕は心の中で呟いた。

食堂内はますます活気に満ちていた。

トランプを手にした村人たちが声を上げながら盛り上がり、控えめな笑い声や応援の声が飛び交う。

そのざわめきの中、リリーの明るい声が響く。

「それでは、２回戦を始めまーす！ 選手の方はテーブルへお越しくださーい！」

ミアが椅子から立ち上がった。

隣では、すかさずライラが続く。

「お嬢様、それでは参りましょうか。この勢いで次も勝ち進みますわ！」

だが、ミアはピシャリと手を振り払うような仕草をして、即答した。

「いいえ、あなたは来なくて結構ですわ！ わたくし一人の力で勝ってみせます。それに、耳元でいちいち指示されると、落ち着きませんのよ。」

ライラが慌てて反論する。

「そんな！ お嬢様、それではまた危ない場面に……！」

「危ないですって？ 失礼ですわね。わたくしを誰だと思ってますの？ ライラは余計なことばかり言うんですから、もう留守番してなさい！」

ライラは一瞬、言葉を飲み込むように黙り込んだが、それでも食い下がる。

「うぅ……お嬢様、私だってお嬢様の力になりたいのです……！」

ミアはツンと顎を上げ、勝ち誇ったように胸を張る。

「わたくしは一人で十分ですわ！ 大人しくここで応援でもしていなさい！」

ライラは頬を膨らませながら抗議した。

「嫌ですよ！ 私だってトランプしたいんですから。お嬢様ばっかりずるいですよ！」

（ライラ、そんな熱くなるタイプだったのか。意外だな。なんとなくレナに似てる。ほんと、女の人ってわからないなあ……。）

このまま放っておくと面倒なことになりそうなので、僕は二人の間に割って入る。

「二人とも、トランプ大会は戦う相手とやるもんでしょ？ ほら、ライラは僕と一緒に応援しよう。ミアなら絶対に勝ってくるから大丈夫だよ。」

ライラは一息つき、深く頭を下げた。

「はっ！ 申し訳ございません、皆様。ですが、お嬢様が私のお力を必要とされた際には、すぐに駆けつけますからね！」

（まだ諦めてない……。）

ミアはため息交じりにブツブツ言いながら歩き出す。

「呼ぶわけないですわ。時間がもったいないのでもう行きます。ほんとにもう、ライラといるといつもこうなんだから。」

一方、カトリーヌは椅子を蹴るように立ち上がり、大きく伸びをしながら呟いた。

「次は歯ごたえあってくれよ！ このままじゃただの暇つぶしになっちまう。」

彼女も足早に去っていく。

「ライラはどうする？ 僕と見ておく？ 僕はちょっとリリーのところに行ってこようと思うんだけど。」

僕が様子をうかがうように尋ねると、ライラは微笑みながら答えた。

「お邪魔するのも申し訳ないので、こちらでお嬢様を応援させていただきますね。」

「わかった。じゃあ、またあとでね。」

僕は人混みの中を抜けてリリーのいる方向へ向かう。

ざわつくテーブルの間を縫いながら、彼女に声をかけた。

「やあリリー、調子はどんな感じ？」

リリーは振り向き、満面の笑みで答える。

「あっ、アーサー様！ こんにちは。見てください、この盛り上がり！ 皆さんとても楽しそうで、全てアーサー様のおかげです！」

「僕はトランプを思いついただけだから。リリーやティナ、村のみんなのおかげだよ。」

「そう言っていただけると嬉しいです！ トランプの売上もぐんぐん伸びていて、もうすぐ王都の大商人たちにも目をつけられるかもしれません。」

「それなら安心だね！ トランプが広がって、いろんな人たちが楽しんでくれたらいいね。」

「はい！ ミア様にも気に入っていただけたようで、伯爵様から直々に取り寄せたいとのご連絡をいただいた時は、本当に驚きました！」

「そうなんだ。ミアとかダリウスさんとは面識があったんだね。まあ、そうやって広がっていくのはいいことだよ。」

僕はふと、気になっていたことを尋ねる。

「ところでさ、気になってることがあったんだけど……優勝賞品の鍵って、あれは何なの？」

リリーは一瞬驚いたようだったが、すぐに笑顔を戻した。

「ああ、鍵ですか？ あれはですね……えーっと……。」

ちょうどその時、村人たちの声が響く。

「おーい、早くしろよ！」

リリーは顔を赤くして謝った。

「あっ、申し訳ありません！ それでは２回戦試合開始してくださーい！」

僕は肩をすくめて軽く笑った。

「ごめんね。邪魔しちゃったみたいだね。まあ、何かあった時は呼んでよ。」

「すいませんアーサー様。バタバタしちゃってて。またゆっくり話せるといいですね！」

リリーとの会話を終え、僕は手を振りながらテーブルの間を抜けて戻る。

（結局、鍵のことは聞けなかったなぁ。まあ、ちょっと気になっただけだし、そこまで重要でもないだろう。）

そう考えつつ、ライラのもとへ戻る。

「ただいま、ライラ。様子はどう？」

「おかえりなさいませ、アーサー様。どうやらミア様は出だしが悪かったようで、少々苦戦しておられるようですね。」

ライラが静かに微笑みながら、ミアのテーブルを指さした。

視線を向けると、ミアが明らかに焦った表情でカードを睨んでいる。

（あちゃー、めちゃくちゃ焦ってるじゃん。それにしても、もう一人勝ち抜けたみたいだな。これ、結構まずいかも。）

僕は思わず声をかけた。

「ミアー！ 落ち着いてー！ まだ勝てるから、じっくり考えようよー！」

すると、ミアが勢いよくこちらを振り返る。

「うるさいですわ！ わたくしのどこが落ち着いてないように見えますのよ！」

（いや、どう見ても焦ってるでしょ……。）

苦笑しながら、僕は適当に誤魔化すことにした。

「ごめんってー。怒ったら可愛い顔が台無しだよー。」

ミアの動きが一瞬止まる。驚いたような顔をしたかと思えば、すぐに胸を張った。

「かわいいですって！？ ええ、そうですわ！ わたくしはかわいいのですもの、負けるなんてありえませんわ！」

（……なんでそっちにはすぐ反応してやる気を出すんだよ。ほんと、わかりやすいなあ。）

僕が小声で呟くと、横のライラが穏やかな笑顔を浮かべる。

「こんなに感情豊かなお嬢様を見るのは、初めてです。これもアーサー様のおかげですね。」

「そんなこと言われても、僕には怒ってるようにしか見えないんだけど？」

ライラはクスクスと笑いながら、少し冗談めかして言う。

「あらあら、アーサー様にはまだ女心は難しすぎましたかね。ふふっ。」

（前世の記憶を入れたら、精神年齢は立派な大人のはずなんだけどな……いや、そもそも女の人と関わる機会が少なかったから、実際同じかもしれない。）

そんなことを考えているうちに、ミアのテーブルから一人勝ち抜けたようだった。

そして、次の瞬間――

「ミア、負けたのか。」

ライラが驚いたように声を上げる。

「あぁ！ お嬢様、大丈夫でしょうか。あれ……様子が、なんだかいつもと違うような……。」

視線を向けると、そこには負けたのに満面の笑顔を浮かべているミアの姿があった。

（……え？ いや、負けたよね？ なのになんでそんな嬉しそうなの？）

ライラが小さくすすり泣いた。

「あんなに楽しそうなお嬢様の笑顔を見れるなんて……うぅ……。」

僕はライラの肩を軽く叩く。

「ほら、声をかけてきなよ。ミア、きっと待ってるよ。僕はここで待ってるから、気にせず行ってあげて。」

ライラは一瞬僕を見つめて、ゆっくりと頷く。

そして、スカートの裾を整えて、足早にミアのもとへ向かっていった。

（ふぅ……負けたけど、あんなに楽しそうにしちゃって。ほんとにめんどくさい子だけど……まあ、いい子だよな。）

僕はそんなことを考えながら、静かにその光景を見守っていた。