入替令嬢と最果ての恋人

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「…お姉様に似てるわ」
　卒業パーティーでアレクサンドラと初めて顔を合わせたリザは開口一番そう言った。
「あ、ごめんなさい。不躾に。はじめましてアレクサンドラ様。リザ・クロフォードです」
「アレクサンドラ・ワイダラーです。『アリ』と呼んでください。リザ様、お姉様がおられるんですか？」
「ええ。ヴィクトリアと言います」
　ヴィクトリアとアレクサンドラ…いかにも姉妹って感じだわ。
「私にも姉がいますわ。…リズと言います」
「…姉妹ですね」
　リザが苦笑いで言う。アレクサンドラも頷いた。

　リザと「また後で」と別れて、話しかけてくる色々な人と挨拶を交わしながらシンシアたちを見ると、アントニーが緊張しながらシンシアをダンスへ誘っていた。
　フロアの隅で踊る二人を見ると、二人で急に赤くなって共にステップを間違えている。
　シンシア、アントニーに言ったのね。
　一曲終わると、二曲目もそのまま踊っているのが見えた。
「良かった」
「アレクサンドラ様？」
「あ、いいえ。何でもありませんわ」
　アレクサンドラは目の前の貴族令嬢に微笑み掛けた。

「やっぱりアリは上位貴族なんだなあ…」
　壁際で、辺境伯家の令嬢とお近付きになろうとする沢山の令嬢令息、商人の子息などに囲まれるアレクサンドラを眺めながらウリエルが呟いた。
　辺境伯であるアレクサンドラの父ハンクの、愛娘の相手に対する条件に「身分」は入っていないと聞くが、このような場でアレクサンドラの隣に立つにはそれなりの器量が必要なのだと実感する。
　マークは学園で生徒会副会長をしていた。爵位はないが王都の騎士の家系、将来は近衛騎士と期待されていたと聞く。
　罪を犯した事で周りから色々言われるだろうが、それでもウリエルには、マークが堂々とアレクサンドラの隣に立つ姿が容易に想像できた。
「ウリエル、ぼーっとアリを眺めてないで、女の子たちと知り合いになりに行こうぜ」
　辺境伯領から来たもう一人の男性カラムがウリエルに声を掛ける。
「え？」
「何その意外そうな顔。辺境伯領は『嫁不足』だって事忘れてんのか？」
　辺境伯領には辺境伯騎士団と、王都から派遣された国境警備の騎士団がある。女性騎士や、家族と一緒に住んでいる騎士もいるが、つまりは、男性の数が圧倒的に多いのだ。
　ウリエルは今までアレクサンドラしか見ていなかったが、これから他の女性に目を向けようとしても、領地の若い女性はほとんどすでに相手が決まっている。
「シンシアに相手が決まっていないのが不思議なくらいだったんだからな。辺境伯領に来てくれるような奇特な子を探すには数が重要なんだ」
「そうか…そうだな」
　カラムが強く言い切り、ウリエルは大きく頷いた。

　一通り挨拶を終えたアレクサンドラは、ダンスを終えて飲み物を飲んでいたシンシアとアントニーと合流する。
「アリ！シンシア！」
　アレクサンドラとシンシアを見つけたドロシーが駆け寄って来た。
「ドロシー、久しぶり！」
　シンシアがドロシーに手を振る。
　再会を喜ぶアレクサンドラを見て、ドロシーは目を見開くと、アレクサンドラの両腕を掴む。
「え？何？」
「水色の！リボン！」
「…あ」
　アレクサンドラはアイボリーに水色の細いリボンがウエストや袖、裾に飾られたドレスを着ている。
「アリとマークはめでたくくっついたのよ。ドロシー」
　シンシアが言うと、ドロシーは破顔した。
「やっぱり！何となくそうなる気がしてたわ！」
「…え？喜んでるの？ドロシー」
　アレクサンドラが呆気に取られながら言うと、ドロシーは頷く。
「つまり、マーク様が『あの女』の呪縛から解き放たれたって事よね？」
「それは、そうね」
「だったら良いわ。マーク様が幸せになるなら良いの」
　ドロシーはニコニコして言う。
「ドロシー、貴女良い子ね…」
　シンシアが感心したように言う。
「で、今日はマーク様がアリのエスコートして来たの？」
「ううん。マークはやっぱり出ないって」
　今人前に出られる顔じゃないしね。
　アレクサンドラは苦笑いを浮かべる。
　すると、シンシアの後ろからアントニーが顔を覗かせた。
「ドロシー嬢？マークのような騎士が好みなら、学園を卒業したら辺境伯領へいらしてはどうですか？独身騎士が山のように居ますよ」
「「確かに」」
　アレクサンドラとシンシアはうんうんと頷く。
「え？独身騎士が山のよう？…て、誰？」
「あ、私の恋人。辺境伯騎士団員のアントニーよ」
　シンシアがアントニーを紹介する。アントニーは軽く頭を下げた。
「え？シンシア恋人ができたの？」
「さっきね」
　シンシアは少し照れたように言う。
「辺境伯領には王都から派遣されている騎士団もあるので、爵位のある者もいますし、本当によりどりみどりですよ」
　アントニーがにっこりと笑って言う。
「よ…よりどりみどり…」
　ドロシーはそう呟くと、ごくんと息を飲んだ。