王太子殿下から婚約破棄されたのは冷たい私のせいですか？

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　アリシアとジーンが席を外した後、飲み物のお代わりを頼んでホリーとグレッグは向き合う。
「グレッグ様、目が覚めましたか？」
「もう目が覚めた。ごめんね。眠いのには本当に弱くてさ」
　ホリーはクスクス笑いながら紅茶を口にする。
「何で昨夜そんなに眠れなかったんですか？」
「ああ…これは、ジーンの話ほど内緒の話じゃないから。…父が、ジーンをロビンソン伯爵家の養子にしたいと言うんだ」
「は？うちの？養子？」
　ホリーは驚いて目を見開く。
「アリシアと結婚するには貴族の肩書きが必要だからね。一度伯爵家の養子にして、結婚したらクラーク伯爵位を持たせるつもりらしい」
　確かに、公爵家の令嬢ならば相手は貴族でないと教会の結婚許可は降りにくいだろう。
「何で我が家なんですか？」
「ホリーとアリシアが仲が良いからかな？正直、父の考えだから本当の所は分からないけど…」
「うーん」
「それで、近々ウィルフィス公爵家から、ロビンソン伯爵家へ正式に話を持って行くので、ホリーからも伯爵へそういう話が行くという事を伝えておいて欲しいんだ」
「わかりました。…ふふ」
　ホリーは頷いてから小さく笑う。
「ホリー？」
「いえ、うちの父ならジーン様の様な優秀な方を養子に迎えたら『伯爵家を継いでくれ』と一度くらい言い出しそうだな、と思いまして。もちろんそんな事言い出さないようにちゃんと言っておきます」
「…ホリーのお婿さん候補より、ジーンの方が優秀かな？」
「えっ！？」
　グレッグが窺うように言うと、ホリーは息を飲む。
「…グレッグ様、私に縁談が来ているの、ご存知なんですか？」
「ああ。アリシア経由でジーンから聞いて…」
「そう、知って…」
　ホリーはグレッグから顔が見えないよう俯く。そしてそのまま話した。
「ジーン様は学園を首席で卒業されたと聞きましたわ。ジーン様の方が優秀なのは間違いないですね」
　そう言うと、ホリーは席を立つ。
「父には言っておきます。アリシアに『先に帰る』と伝えてください」
「ホリー」
「では、グレッグ様、またお会いしましょう」
　ホリーはニッコリ微笑むとカフェの個室を後にした。

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　カフェを出たアリシアとジーンは、街中で初めて手を繋いで歩く。アリシアは街歩き自体がほぼ初めてだ。
「ジーンをホリーの家の養子に？」
「旦那様がそうおっしゃられているらしい」
「何故ホリーの家なのかしら？」
「多分、ホリーとアリシアが仲が良いから事情説明がいらないのと、グレッグに発破をかける意味もあるかと思う。アリシア雑貨屋寄ってみるか？」
「行く！雑貨屋さん初めてだわ」
　ジーンはアリシアの手を引いて雑貨屋に入る。
「わあ、かわいい物がたくさん！」
　はしゃぎながら色々な物を見ているアリシアをジーンは微笑ましく眺める。
　するとアリシアは
「これ、ジーンみたい」
　と、丸いペーパーウェイトを手に取る。手の平に乗せて角度を変えながら見る。
　ドーム型のクリスタルの上がクリアで下になるにつれ青から紺、そして黒にグラデーションしている。真ん中に複雑にカットされた黒い石が浮いていた。
「これ欲しいわ。私お店でお金払うの初めてなんだけど、どうすれば良いの？」
「俺が買おうか？」
「ううん。自分で買いたいの」
　目を輝かせるアリシアを、ジーンは心底かわいいと思った。

　雑貨屋を出ると、アリシアは今買ったペーパーウェイトが入った袋を大切そうに胸に抱えた。
「緊張したわ」
「そうか？堂々としてたぞ」
「初めてだって悟られなかったかしら？」
「多分ね。それ持とうか？」
「ううん」
「じゃあ片手で持って。両手で抱えてたら手が繋げない」
「…ジーンって」
　アリシアは赤くなりながら袋から片手を離す。すぐにジーンがその手を取って指を絡めた。
「ん？」
　ジーンはアリシアの顔を覗き込む。
「…あの慇懃で無表情なジーンとは別人みたい…恥ずかしいからあまり見ないで」
　アリシアは袋で顔を隠す。耳まで赤いアリシアを見てジーンは笑う。
「まあこういう類たぐいだからこそ、気持ちを表に出さないようにものすごく頑張って押さえ込んだら、ああいう態度になったと言うか」
「な、なるほど？」
「アリシアはああいう俺を好きになった？冷たい眼差しが良いって一部で人気はあったみたいだけど」
「私はジーンに名前を呼んでもらえなくてすごく淋しかった…え？ジーン人気があったの？」
　アリシアは顔の前から袋を下ろす。
「まあ。学生の頃には何度か手紙を貰ったり？」
「ええ～」
「もちろん全部断った」
「私、手紙とか貰った事ないわ」
「そりゃあ王太子殿下の婚約者殿に恋文を出す勇者はなかなかいないだろ？それにそれでも近付こうとする奴は俺が止めたし」
「え？」
「親衛隊長特権」
　ジーンは悪戯っぽく笑った。