元騎士の歳上公爵様がまさかの××でした！？

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「貴女、アシュトンと同衾したそうね」
　冷たい声が上から降って来る。
　マジョリカが上を見上げると、屋敷の二階の窓からマジョリカがいる庭園を見下ろす黒いドレスの女性が見えた。
「それ、大声でするお話ですか？お義姉様」
　マジョリカが眉を顰めると、黒色ドレスの女性──カリステ・エインズワースは扇で口元を隠す。
「どうせ何もなかったのでしょう？夫婦を装うのも大変ね」
　クスクスと笑うカリステを一瞥すると、日傘を開いて頭の上に差してカリステからの視線を遮った。
「聞こえない振りかしら？」
　声を無視して歩き出す。
「せっかくお庭の花が綺麗だから散歩に出たのに、下品なな音声が耳障りね」
　斜め後ろに着いて来るエディスに笑顔で言うと、カリステが顔を歪めた。
　エディスは無表情で無反応だ。
「せいぜい偽装工作に励む事ね。貴女が離縁されて居なくなったら私が公爵夫人として働きますから、ご心配なく」
　ホホホと笑って部屋の奥へ消えて行くカリステ。

　マジョリカは無言で庭園の小径を歩き、ほどほど屋敷から離れた場所にあるベンチに座る。
「お義姉様は本気で私の後の閣下の妻の座を狙ってるのねぇ」
　しみじみ言うと、カリステの目がなくなったので、無表情だったエディスが少し眉を寄せた。
「カリステ様は旦那様と旦那様のお兄様のコンラート様のお父様である前公爵のご生前から、亡きお母様の代わりに女主人としての役割を担っておられました。しかしコンラート様が正式に爵位を継ぐ前に亡くなられたので、カリステ様は『公爵夫人』として表に立たれた事はないのです」
「そうなのね…」
　それも何だか気の毒な話だわ。
　マジョリカはため息を吐いた。
「それにポーラ様の事もありますし…」
「そうね」
　カリステはマジョリカとアシュトンが婚約する前、アシュトンの兄コンラートが亡くなって直ぐにアシュトンに「自分を妻にしろ」と言った。
　公爵夫人として表立ちたい自分のためでもあるが、主には娘のポーラのためだ。
　アシュトンが公爵位を継げば、今まで公爵令嬢だったポーラは公爵の姪になる。エインズワース公爵家を継いで行くのはアシュトンの子や孫になり、ポーラは傍流の子としてどこかへ嫁ぐ事になる。
　カリステはアシュトンと結婚する事により、コンラートの子供であるポーラをエインズワース家の正統な後継者としたいのだ。
「この国は基本的には男性が爵位を継ぐけど、男の子供がいない家などは女性でも爵位を継げるのよね？」
「そうですね。後継者たる女性の多くはご結婚後入婿となられた男性に爵位を譲られますが、中にはそのまま爵位を保もたれる女性もおられます」
「そう…選択肢があるっていいわね」
　どうして閣下はお義姉様の結婚の申し出を受けなかったんだろう？
　今度、夜に話す時に聞いてみてもいいのかな？それとも聞かない方がいいのかな？

　閣下とはあの日から何度も夫婦の寝室で一緒に過ごしている。と、言っても話をするだけ。
　領主と女主人として業務連絡や仕事の話をする事もあるけど、何という事もない雑談もする。
　今は北部の豪雪災害対応に騎士団として派遣された時の出来事を聞いていて、雪対策の話は興味深い。
　まだ二歳の頃の王子が鍛錬場に乱入してきて「くんれんする！」と言い出し、怪我をさせないように満足させるのが大変だった話はとてもおもしろかったわ。
　初めて夫婦の寝室に足を踏み入れてから二か月、最初はベッドに並んで腰掛けて話していたが、マジョリカがアシュトンに寄り掛かって眠ってしまった事があり、それからはベッドに横たわって話すようになる。そして眠りに落ちてそのまま朝になる事も増えたのだ。

「義姉上の申し出を受けなかった理由？」
　アシュトンはマジョリカに背を向け横臥で頬杖をつき、マジョリカは仰向けで掛け毛布の上に両腕を出して横たわっている。
「はい。私が言うのもなんですけど、閣下とお義姉様が結婚して、ポーラさんを跡継ぎにするというの、結構良い手なんじゃないかと思ったんで」
　カリステの名実ともに公爵夫人となりたいという思いと、ポーラを公爵家の正統な跡取りにしたいという希望と、アシュトンの妻を娶り後継を残すという義務と、全てが満たされる方法ではないか、とマジョリカは言った。
「それはそうなんだが…私には義姉上が本当に私との結婚を望んでいるとは思えなかった」
「どうしてですか？」
　マジョリカがアシュトンの方へ顔を向けると、アシュトンは少し口角を上げる。
「義姉上は、学院で出会った頃から兄上をずっと慕っているんだ。だから今でも兄上を偲んで黒いドレスを着ているだろう？口では何と言っても、実は兄上以外を拒んでいるんだと思う」
「ああ…確かに」
　マジョリカは喪服のような黒いドレスを着ているカリステの姿を思い浮かべた。